Dans un contexte mondial marqué par des crises énergétiques, le Royaume-Uni et les États-Unis s’apprêtent à signer un accord de coopération nucléaire révolutionnaire. Cette alliance stratégique vise à accélérer le développement de projets nucléaires, renforcer la sécurité énergétique, et réduire leur dépendance vis-à-vis des matériaux russes d’ici 2028.
Accord entre le Royaume-Uni et les États-Unis pour accélérer les projets nucléaires
Le Royaume-Uni et les États-Unis finalisent la signature d’un accord de coopération nucléaire visant à augmenter significativement le déploiement de nouvelles capacités nucléaires de part et d’autre de l’Atlantique. Cet accord est prévu lors de la visite d’État du président américain, Donald Trump, dans le but de faciliter les investissements et de réduire les formalités administratives pour le lancement rapide des projets.
Contenu de l’accord et contexte
Le cœur de ce pacte repose sur l’harmonisation réglementaire. Ainsi, Londres et Washington pourront se baser sur les évaluations de sécurité de l’autre pour les nouveaux designs de réacteurs, visant à réduire la durée d’obtention des permis, passant de trois ou quatre ans à environ deux ans. L’alliance constitue également un engagement pour renforcer la sécurité énergétique, avancer vers l’objectif de zéro émission nette, tout en éliminant la dépendance aux matériaux nucléaires d’origine russe d’ici 2028.
Selon le gouvernement britannique, cette coopération permettra d’obtenir des approbations plus rapides pour de nouvelles centrales et facilitera la conclusion d’accords d’investissement privés. De plus, le partenariat inclut des programmes expérimentaux de fusion nucléaire, considérés comme une solution à long terme pour générer de l’électricité sans émissions et sans déchets de longue durée.
Le contexte de cet accord est accentué par la guerre en Ukraine et le vieillissement de plusieurs centrales nucléaires, redonnant à l’énergie nucléaire un rôle central dans la stratégie de sécurité énergétique. Le Premier ministre, Keir Starmer, a décrit cette initiative comme le lancement d’une “ère dorée” de l’énergie nucléaire, destinée à stabiliser les coûts pour les ménages et à dynamiser l’emploi industrial.
Projets et investissements annoncés
Parmi les projets liés à cet accord, le Joint Development Agreement entre X-energy et Centrica a été mis en avant pour déployer les réacteurs modulaires avancés Xe-100 au Royaume-Uni. Les deux entreprises ont identifié le site de Hartlepool, propriété d’EDF et Centrica, comme emplacement privilégié pour la première installation d’une flotte qui pourrait atteindre jusqu’à 6 GW, si le plan de réalisation de 12 unités se concrétise.
Le Xe-100 est un réacteur modulaire à haute température conçu pour délivrer 80 MW électriques par module ou 200 MW thermiques pour des usages industriels, avec des configurations multi-unités allant de 320 à 960 MW. Son architecture modulaire vise à réduire les délais de construction et à assurer une plus grande certitude quant aux coûts, des éléments essentiels pour attirer des investissements importants.
Simultanément, les entreprises américaines Holtec, la française EDF et la britannique Tritax préparent un projet de 11 milliards de livres sterling (environ 12,8 milliards d’euros) pour transformer l’ancienne centrale à charbon de Cottam (centre de l’Angleterre). Ces sociétés prévoient de créer des milliers d’emplois et d’exploiter l’expérience opérationnelle de Palisades (Michigan) en tant que référence technique.
D’autres développements incluent le lancement du processus réglementaire aux États-Unis pour le SMR de Rolls-Royce, ouvrant la voie à des contrats futurs et à de nouveaux emplois sur ce marché. Un autre accord est prévu pour que la société britannique Urenco fournisse de l’uranium peu enrichi avancé aux États-Unis, essentiel pour les nouvelles générations de réacteurs.
Du côté américain, le secrétaire à l’Énergie, Chris Wright, a souligné que les accords commerciaux dans le cadre de cette alliance "libèrent l’accès" à des opportunités des deux côtés de l’Atlantique, consolidant ainsi la sécurité énergétique et la chaîne d’approvisionnement nucléaire occidentale.
Calendrier politique et développement réglementaire
La signature de l’accord s’inscrit dans le cadre d’une visite d’État de deux jours : Trump arrive mardi soir et rencontrera Keir Starmer pour donner son feu vert à cette collaboration. Les deux dirigeants avaient déjà discuté d’une coopération plus étroite en ce qui concerne le SMR lors d’une réunion précédente en Écosse, ce qui facilite maintenant l’annonce à Londres, considérée comme une deuxième visite d’État historique.
Techniquement, la reconnaissance croisée des évaluations de sécurité permettra aux régulateurs d’utiliser des informations déjà vérifiées pour soutenir leurs contrôles, avec l’intention de réduire les délais d’octroi de licences à deux ans. Cet allégement vise à aboutir à des projets plus rapides et, par conséquent, à une capacité ferme disponible sans longs délais.
Impact économique et du marché
Cet élan intervient après l’engagement britannique d’investir des milliards de livres pour revitaliser le secteur, y compris le financement de 14 milliards de livres (environ 16,5 milliards d’euros) pour la nouvelle centrale de Sizewell C. La feuille de route officielle prévoit de tripler la capacité nucléaire d’ici 2050 pour soutenir l’objectif de zéro émission nette tout en stabilisant les factures d’électricité.
La réaction des marchés boursiers a été positive : les actions de Centrica ont augmenté de 2,9% jusqu’à 1,93 livre (environ 2,36 euros) et celles de Tritax Big Box REIT ont progressé de 1,6% à 1,62 livre (environ 1,96 euros) à Londres. Ces mouvements traduisent des attentes positives quant aux flux d’investissement et aux contrats associés à la chaîne de valeur nucléaire.
Du côté de l’emploi, le secteur compte près de 100 000 emplois au Royaume-Uni, ayant ajouté 11 000 postes cette année, selon les chiffres de l’industrie. Pour Tom Greatrex de la Nuclear Industry Association, le soutien public récent catalyse un "renouveau industriel" qui, bien orienté, pourrait établir des compétences et attirer des capitaux de manière continue.
SMR, AMR et fusion : des technologies clés
Les SMR et AMR ont pour objectif de réduire les coûts et la complexité par rapport aux centrales traditionnelles, avec des designs standardisés et évolutifs qui facilitent la production en série. Cette approche pourrait permettre des délais plus courts et un risque moindre de surcoûts, deux des principaux freins historiques du secteur.
Le Xe-100 de X-energy illustre cette tendance : sa haute température lui permet de produire de la chaleur et de la vapeur pour des processus industriels, avec des modules de 80 MWe pouvant être combinés selon la demande. Son combustible TRISO-X offre des tolérances de sécurité avancées qui, si confirmées en exploitation, permettraient des applications industrielles de haute valeur ajoutée.
Comme démonstration, X-energy avance sur sa première centrale avec Dow dans le Golfe du Texas et une seconde avec Energy Northwest en collaboration avec Amazon, dans une stratégie visant plus de 5 GW de nouveaux projets d’ici 2039. Ce déploiement international sert de banc d’essai pour l’industrialisation de la technologie.
Défis et considérations
Bien que la réduction de la bureaucratie soit perçue positivement, des analystes comme Eleanor Vance rappellent que les véritables goulets d’étranglement se trouvent au niveau du financement des milliards et de l’exécution de l’ingénierie à grande échelle. Le succès devra être mesuré par les projets livrés "dans les temps et dans le respect du budget", et pas seulement par des annonces.
Il reste à résoudre des questions comme la capacité de la chaîne d’approvisionnement, la disponibilité de combustibles avancés et la coordination entre régulateurs pour garantir que la reconnaissance mutuelle fonctionne sans friction. La décision d’éliminer toute dépendance aux matériaux nucléaires russes d’ici 2028 nécessitera une reconfiguration des flux d’approvisionnement en uranium enrichi et en services de conversion.
Avec la signature de ce pacte et les accords industriels qui l’accompagnent, Londres et Washington envoient un message clair : l’énergie nucléaire redeviendra centrale en tant qu’ancre de sécurité énergétique et de décarbonisation, grâce à des règlements plus souples et un pipeline de projets qui, si financés et exécutés correctement, pourrait se traduire par une capacité ferme et des emplois qualifiés au cours de la prochaine décennie.
Mon avis :
Le récent accord nucléaire entre le Royaume-Uni et les États-Unis favorise l’accélération des projets d’énergie atomique, illustrant une ambition commune face à l’insécurité énergétique croissante. Bien que le partenariat promet d’améliorer les délais d’approbation réglementaire et d’attirer des investissements, des défis subsistent concernant le financement et la chaîne d’approvisionnement.
Les questions fréquentes :
Quel est l’objectif principal de l’accord de coopération nucléaire entre le Royaume-Uni et les États-Unis ?
L’objectif principal de l’accord est d’accélérer le déploiement de nouvelle capacité nucléaire des deux côtés de l’Atlantique, en facilitant les investissements et en réduisant les délais administratifs pour les projets nucléaires.
Comment l’accord prévoit-il de réduire les délais de permis pour les nouveaux réacteurs ?
Le pacte se concentre sur l’harmonisation réglementaire, permettant à Londres et à Washington de s’appuyer sur les évaluations de sécurité de l’autre pays, ce qui devrait réduire les délais d’approbation actuels de trois ou quatre ans à environ deux ans.
Quels types de projets nucléaires sont envisagés dans le cadre de cette coopération ?
Le partenariat inclut des projets comme les réacteurs modulaires avancés Xe-100 et des initiatives expérimentales sur la fusion nucléaire, qui représentent une approche à long terme pour obtenir de l’électricité sans émissions et sans déchets à longue durée de vie.
Quel impact économique est attendu de cette coopération sur le secteur nucléaire au Royaume-Uni ?
Cette coopération devrait revitaliser le secteur avec des investissements de plusieurs milliards de livres sterling, créant environ 100 000 emplois. Les actions des entreprises liées à l’énergie nucléaire ont déjà connu une hausse, reflétant des attentes optimistes quant aux flux d’investissement dans ce domaine.