La dernière étude scientifique révèle que la planète a surpassé sept des neuf limites planétaires essentielles à la stabilisation de la Terre. Parmi celles-ci, l’acidification des océans représente un nouveau risque, intensifié par les émissions de CO₂. Les conséquences sur notre environnement et la biodiversité sont alarmantes.

Sept des neuf limites planétaires dépassées et l’océan franchit un nouveau seuil

Un diagnostic scientifique approfondi indique que la planète a franchi sept des neuf limites planétaires qui assurent la stabilité de la Terre. Le dernier seuil qui s’ajoute à la liste est l’acidification des océans, un changement chimique lié principalement aux émissions de CO₂ issues de la combustion de combustibles fossiles.

Cette détérioration se manifeste par de nombreux indicateurs et suscite des inquiétudes au sein de la communauté scientifique en raison de risques systémiques : lorsque plusieurs limites dépassent la zone de sécurité simultanément, elles s’interconnectent et augmentent les chances de changements abrupts. Des équipes de l’Institut de Potsdam pour la recherche sur l’impact climatique (PIK) soulignent qu’une partie significative des systèmes de soutien à la vie ne fonctionne plus dans des conditions sécurisées.

Que signifie avoir dépassé 7 des 9 limites planétaires ?

Le cadre des limites planétaires, proposé pour surveiller les "signes vitaux" du système Terre, identifie des processus qui maintiennent un espace opérationnel sûr pour l’humanité. Dépasser ces limites ne signifie pas un effondrement immédiat, mais implique néanmoins un passage en zones de risque où la probabilité de changements irréversibles augmente.

Les processus évalués incluent : changement climatique, intégrité de la biosphère, changement du système terrestre (usage des sols), eau douce, flux biogéochimiques (azote et phosphore), entités nouvelles (substances chimiques), acidification des océans, épuisement de la couche d’ozone, et charge d’aérosols.

Selon le dernier rapport sur la santé planétaire, les limites dépassées sont : climat, biosphère, système terrestre, eau douce, cycles de N et P, entités nouvelles et acidification océanique. Seules la couche d’ozone et les aérosols restent dans la zone de sécurité, signalant que des actions coordonnées peuvent être efficaces, comme le prouve le Protocole de Montréal.

La dégradation de la couverture forestière et la perte accélérée d’espèces placent la biosphère parmi les plus grandes menaces. Les chercheurs avertissent que des réductions soutenues des forêts en dessous de seuils critiques augmentent le risque de changements d’état dans le système climatique et hydrologique.

Acidification de l’océan : un nouveau seuil dans la zone de danger

L’océan absorbe une fraction significative du CO₂ que nous émettons (environ 25%), mais ce service climatique a un coût : dans l’eau, de l’acide carbonique se forme et le pH diminue. Depuis l’ère préindustrielle, le pH de surface a chuté d’environ 0,1 unités, entraînant une augmentation de l’acidité de 30% à 40%.

Ce processus impacte les organismes calcifieurs tels que les coraux et les mollusques, et des dommages commencent déjà à être observés chez des espèces sensibles comme les pteropodes. La préoccupation n’est pas uniquement écologique : l’altération des chaînes alimentaires peut entraîner des pertes pour la pêche et avoir des répercussions sur la sécurité alimentaire de centaines de millions de personnes.

Ajoutée à cela, l’Agence européenne de l’environnement définit ce contexte comme une "menace triple" pour les mers : réchauffement, désoxygénation et acidification. Le résultat est un océan sous pression multiple, avec des fonctions stabilisatrices affaiblies et une résilience réduite face à des vagues de chaleur marines de plus en plus fréquentes.

Des chercheurs du PIK soulignent qu’en cas de poursuite de cette dégradation, il pourrait être difficile pour l’océan de continuer à absorber le CO₂, rendant encore plus difficile la stabilisation du climat. Dans des régions comme l’Arctique, un réchauffement accéléré amplifie ces effets, avec des conséquences qui affectent les patterns climatiques mondiaux.

Comment les limites sont interconnectées : climat, eau, sols et biodiversité

Les limites interagissent. Le changement d’usage des sols et la déforestation dégradent la biosphère et perturbent le cycle de l’eau, ce qui influence à son tour le climat. Parallèlement, l’excès de nutriments dû à la fertilisation a déséquilibré les flux d’azote et de phosphore, générant des zones hypoxiques dans les rivières, lacs et mers.

La pression des entités nouvelles – des milliers de composés synthétiques, y compris les microplastiques et les PFAS – introduit des risques mal contrôlés, avec des effets potentiels sur les organismes et les processus du système terrestre. Ce cocktail de stressors augmente la vulnérabilité des écosystèmes clés.

Les données du cycle de l’eau montrent des intensifications de sécheresses et d’inondations dans de vastes zones, alimentées par une extraction excessive et un climat plus chaud. Ensemble, ces processus rétrécissent la marge de sécurité et augmentent le risque de déclencher des points de non-retour.

L’Amazonie, par exemple, agit comme un régulateur planétaire du climat et des eaux douces ; sa dégradation due à la déforestation et au changement d’usage foncier aurait des répercussions globales dépassant celles de la seule région latino-américaine.

Le pouls des données : signaux inquiétants, marge d’action persistante

Les responsables du PIK et d’autres centres comparent l’état actuel de la planète à un patient présentant plusieurs indicateurs hors limites : chaque paramètre modifié est grave à lui seul, mais ensemble, ils s’amplifient. Les avertissements scientifiques sont clairs, mais ils rappellent aussi que des dommages peuvent être inversés lorsque la volonté politique est présente, comme l’indique la récupération progressive de la couche d’ozone.

Des experts en sciences marines soulignent que l’océan fonctionne comme un système vital pour la planète : il produit de l’oxygène, régule le climat et soutient une biodiversité immense. Ignorer le signal de l’acidification — affirment-ils — serait tourner le dos à la stabilité dont nous dépendons.

“L’échec n’est pas inévitable ; c’est une décision qui peut être évitée”, affirment des voix du milieu scientifique, appelant à accélérer la coopération et à réduire rapidement les émissions.

Politiques et accords : comment le monde réagit

Sur le front multilatéral, la ratification de l’Accord BBNJ établit des règles pour la conservation de la biodiversité au-delà des juridictions nationales, en harmonie avec le Cadre global de biodiversité. Ce binôme fixe des objectifs de protection et de réduction de la pollution en haute mer.

L’Union européenne promeut sa Stratégie de résilience de l’eau pour renforcer la gestion intégrée face à l’acidification et d’autres impacts climatiques, et a lancé un Pacte pour l’océan qui articule conservation, économie bleue durable et mise à jour de la Directive cadre sur la stratégie marine.

La Stratégie sur les plastiques de l’UE et les négociations en cours pour un Traité mondial sur les plastiques visent à réduire les déchets marins, tandis que les politiques climatiques de l’UE et d’autres blocs s’orientent vers des réductions profondes des émissions de CO₂, la racine de l’acidification.

À l’approche des prochaines conférences climatiques, le débat se concentre sur la manière de traduire ces promesses en actions mesurables, avec un financement et des calendriers à la hauteur de l’urgence reflétée par les limites planétaires.

Impacts économiques et sociaux : des récifs à la table

La perte de récifs coralliens en raison du blanchiment et de la dissolution des structures calcaires réduit des habitats essentiels pour les poissons, mollusques et crustacés, affaiblissant la biodiversité et affectant les communautés de pêche.

Les effets en cascade ne se limitent pas au milieu marin : moins de régulation du climat et du cycle de l’eau entraîne une plus grande exposition à des événements extrêmes, engendrant des coûts élevés pour l’agriculture, les infrastructures et la santé publique. La gestion préventive est souvent plus rentable que la réponse à des catastrophes.

Les données indiquant que deux limites —ozone et aérosols— restent en zone sécurisée grâce à des accords internationaux renforcent une conclusion : les solutions coopératives fonctionnent lorsqu’elles sont soutenues par des règles, un contrôle et un financement adéquats.

Que faire maintenant : priorités pour récupérer l’espace sécurisé

Les lignes d’action sont connues : éliminer progressivement les combustibles fossiles, accélérer l’efficacité et les énergies renouvelables, protéger et restaurer les écosystèmes terrestres et marins, et réduire drastiquement la pollution par les nutriments et les substances chimiques persistantes.

Il est également crucial de combler le fossé de gouvernance en haute mer, de renforcer des zones marines protégées efficaces et d’aligner l’économie bleue sur des critères de décarbonisation et circularité. La coopération scientifique, réglementaire et financière doit englober tous les secteurs et échelles, du local au global.

Les données montrent clairement que la planète fonctionne en dehors de sa zone de sécurité dans sept processus essentiels et que l’océan a franchi un nouveau seuil. Pourtant, l’expérience avec l’ozone montre que les tendances peuvent être inversées si des actions rapides, coordonnées et ambitieuses sont mises en œuvre.

Mon avis :

L’analyse scientifique révèle que la planète a dépassé sept des neuf limites vitales, notamment l’acidification des océans, liée à la combustion des combustibles fossiles. Bien que cette situation alerte sur des risques systémiques croissants, des initiatives comme le Protocole de Montréal montrent qu’une action coordonnée peut apporter des résultats positifs.

Les questions fréquentes :

Qu’est-ce que cela signifie d’avoir dépassé 7 des 9 limites planétaires ?

Avoir dépassé 7 des 9 limites planétaires signifie que plusieurs processus vitaux qui garantissent un espace opérationnel sûr pour l’humanité ne fonctionnent plus dans des conditions sécurisées. Bien que cela ne conduise pas à un effondrement immédiat, cela augmente le risque de changements irréversibles dans le système terrestre.

Quelle est l’importance de l’acidification des océans ?

L’acidification des océans, causée par l’absorption du CO₂, affecte gravement les organismes marins calcifiants comme les coraux et les mollusques. Ce phénomène peut perturber les chaînes alimentaires marines, impactant ainsi la sécurité alimentaire pour des millions de personnes qui dépendent de la pêche.

Comment les limites planétaires sont-elles interconnectées ?

Les limites planétaires interagissent de manière complexe. Par exemple, la déforestation altère la biosphère, ce qui influence le cycle de l’eau et le climat. De même, un excès de nutriments perturbe les cycles biogéochimiques, créant des zones hypoxiques dans l’eau, et accentuant la vulnérabilité des écosystèmes.

Quelles actions sont nécessaires pour restaurer l’espace sécurisé de la planète ?

Pour restaurer l’espace sécurisé de la planète, il est crucial d’éliminer progressivement les combustibles fossiles, d’accélérer le passage aux énergies renouvelables, et de protéger ainsi que de restaurer les écosystèmes terrestres et marins. Il est également important de réduire la pollution par les nutriments et de renforcer la gouvernance dans les zones maritimes.