Ce drone cargo de 300 miles se prépare à révolutionner le transport aérien.

Une startup californienne spécialisée dans le développement de drones de charge autonomes de grande taille a obtenu un rôle clé dans un nouveau programme fédéral visant à accélérer l’intégration des avions à décollage et atterrissage vertical électrique (eVTOL) aux États-Unis.

Elroy Air a été sélectionnée pour participer au Programme Pilote d’Intégration eVTOL du Département des Transports des États-Unis (eIPP) — une initiative gouvernementale conçue pour aider les régulateurs et les partenaires de l’industrie à tester et à développer des technologies aéronautiques de nouvelle génération. Ce programme a été lancé sous l’ordre exécutif Unleashing American Drone Dominance, qui appelle à un développement et un déploiement plus rapides des systèmes de mobilité aérienne avancés à travers le pays.

Alors que la plupart des entreprises participant à ce programme se concentrent sur les taxis aériens ou les avions passagers modifiés, Elroy Air se distingue par son approche : son aéronef est entièrement conçu pour le transport de marchandises.

Le drone VTOL autonome Chaparral d’Elroy Air est spécialement conçu pour la logistique du « milieu du trajet » — le transport de biens entre les centres de distribution, les ports et les installations éloignées. Cette spécialisation lui a permis de devenir le seul fabricant du programme offrant un drone de charge lourd conçu spécifiquement pour le transport de marchandises, plutôt qu’un aéronef pour passagers.

Plutôt que de s’attaquer à la complexité réglementaire liée au transport de personnes, Elroy Air parie que les vols de marchandises autonomes offriront un chemin plus rapide pour développer la mobilité aérienne avancée.

Le drone Chaparral est capable de transporter jusqu’à 136 kilogrammes (300 livres) de charge sur des distances d’environ 483 kilomètres (300 miles), grâce à un système de propulsion hybride-électrique qui permet des opérations à longue distance sans dépendre d’infrastructures de charge. L’appareil utilise des capsules détachables pour charger et décharger rapidement des marchandises, permettant aux équipes au sol d’échanger des charges utiles pendant que l’aéronef continue ses missions.

Ce design pourrait le rendre particulièrement utile pour des secteurs où la rapidité et la fiabilité sont essentielles, tels que les opérations énergétiques en mer, la réponse aux catastrophes et la logistique industrielle.

Dans le cadre du programme pilote fédéral, l’appareil sera testé dans des opérations réelles le long de la côte du golfe des États-Unis.

Elroy Air a été sélectionnée dans le cadre d’une proposition dirigée par l’État de Louisiane, en partenariat avec le fournisseur de services aériens Bristow Group, un partenaire de longue date et un client précoce de la startup. Les entreprises prévoient de déployer le Chaparral pour des livraisons de marchandises vers des emplacements offshore et industriels à travers la Louisiane, le Texas et le Mississippi, des régions où l’aviation joue déjà un rôle crucial dans le soutien à l’infrastructure énergétique.

Selon l’annonce du Département des Transports, les opérations devraient commencer en 2026, offrant aux régulateurs et aux opérateurs l’occasion de tester comment de grands drones cargos autonomes s’intègrent dans l’espace aérien national.

Pour l’industrie aéronautique, ce type de test sur le terrain est crucial. Les concepts de mobilité aérienne avancée font encore face à des obstacles réglementaires et opérationnels majeurs avant de pouvoir se développer à l’échelle nationale. Des programmes comme l’eIPP visent à combler cette lacune en permettant aux entreprises de travailler en étroite collaboration avec les régulateurs fédéraux.

La participation offre à Elroy Air un canal de collaboration direct avec l’Administration Fédérale de l’Aviation (FAA) alors que les deux parties explorent comment les aéronefs autonomes à charge lourde peuvent fonctionner en toute sécurité dans le Système National de l’Espace Aérien. L’entreprise affirme que la plateforme Chaparral a déjà suscité une forte demande, avec une liste d’attente dépassant 1 000 aéronefs pour des clients commerciaux et de défense.

Pour se préparer à cette demande, Elroy Air a établi des partenariats de fabrication tant aux États-Unis qu’à l’international. En janvier, Elroy Air a signé un accord avec le groupe Barq Group, basé à Abou Dhabi, pour former une coentreprise qui investirait 200 millions de dollars (environ 186 millions d’euros) dans une usine de fabrication à Abou Dhabi. L’usine devrait produire des aéronefs Chaparral pour des clients commerciaux et humanitaires à travers le Moyen-Orient et l’Africain du Nord.