Le 14 septembre, une fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé de la Cape Canaveral Space Force Station, lançant la mission NG-23 du vaisseau Cygnus XL de Northrop Grumman. Chargé de plus de 11 000 livres de fournitures pour la Station spatiale internationale, ce vaisseau fait honneur à l’astronaute William “Willie” C. McCool.
Cygnus XL : Premier vol axé sur la science pour ravitaillement à la Station spatiale internationale
Un lancement historique a eu lieu à 18h11 EDT le 14 septembre depuis la Cape Canaveral Space Force Station, lorsque la fusée Falcon 9 de SpaceX a décollé, transportant la première mission du vaisseau spatial Cygnus XL de Northrop Grumman. Baptisée NG-23, cette version améliorée de Cygnus est la plus performante à ce jour, chargée de plus de 5 000 kg (environ 11 000 livres) de recherche et de fournitures destinées à la Station spatiale internationale (SSI).
NASA a confirmé que le cargo portait le nom de S.S. William "Willie" C. McCool, en hommage au pilote de la navette spatiale Columbia, décédé en 2003.
Une capacité accrue
Le nouveau profil de cargaison de Cygnus XL reflète une augmentation significative de sa capacité. Ce vaisseau spatial est conçu pour transporter une masse et un volume bien supérieurs à ceux des variantes précédentes.
La Station spatiale internationale attendait l’arrivée du vaisseau pour le 17 septembre, lorsque l’astronaute Jonny Kim devait opérer le bras robotique de la station pour le saisir, assisté par Zena Cardman.
Cependant, le 16 septembre, NASA a annoncé que le moteur principal du vaisseau s’est arrêté prématurément lors de l’une des deux manœuvres visant à élever son orbite pour rejoindre la station. Cela a contraint l’agence et Northrop Grumman à planifier une nouvelle date d’arrivée, qui n’a pas encore été communiquée. Notons que tous les autres systèmes de Cygnus fonctionnent normalement.
Manœuvres à venir
Lors de son arrivée, après avoir été saisi par le bras robotisé de l’équipage de la station, les contrôleurs au sol s’attendent à guider l’arme pour manœuvrer Cygnus dans sa position finale avant une attache lente et délibérée au port faisant face à la Terre du module Unity. Une fois sécurisé, le vaisseau doit rester à la SSI jusqu’en mars 2026.
Charges utiles scientifiques
Parmi les charges utiles les plus observées se trouvent des cristaux de semi-conducteurs cultivés en orbite. La microgravité élimine la convection et la sédimentation, conditions qui interfèrent généralement avec la formation des cristaux sur Terre. Des études précédentes ont démontré que les cristaux produits dans l’espace peuvent être plus uniformes et de meilleure qualité. NASA souligne que l’expérience actuelle pourrait ouvrir la voie à des avancées dans l’électronique et des dispositifs résistants aux radiations, tant pour les applications terrestres que spatiales.
Un autre domaine d’intérêt concerne les systèmes d’eau. Des biofilms, qui sont des colonies microbiennes denses, se forment fréquemment dans la plomberie des vaisseaux spatiaux. Le NG-23 transporte un équipement qui dirige la lumière ultraviolette à travers des fibres optiques pour empêcher la croissance des biofilms sans recourir à des produits chimiques. Les chercheurs étudieront comment le comportement des biofilms évolue en microgravité et l’efficacité de l’approche ultraviolette dans ces conditions. Selon NASA, les résultats pourraient alimenter le développement des systèmes de soutien de vie de prochaine génération tout en fournissant des éclaircissements sur les technologies de traitement de l’eau sur Terre.
Le vaisseau spatial livrera également des expériences sur la production de cristaux pharmaceutiques. En microgravité, les molécules médicamenteuses peuvent se cristalliser en formes plus grandes et plus ordonnées, fournissant des données structurelles plus claires. Selon NASA, les échantillons cultivés durant la mission seront renvoyés pour des études terrestres, afin de déterminer si ces cristaux améliorés peuvent guider le développement de traitements pour des maladies cardiovasculaires, des troubles neurologiques et le cancer.
Démonstration de gestion de carburant cryogénique
L’exploration au-delà de l’orbite terrestre dépend d’un stockage efficace des propulseurs. Le NG-23 transporte une démonstration de gestion de carburant cryogénique. Les ingénieurs testent l’utilisation de gaz tampons non condensables pour stabiliser la pression des réservoirs en microgravité, une solution potentielle pour réduire les pertes par évaporation. NASA met en avant cela comme une étape clé pour permettre des missions de longue durée nécessitant un transfert et un stockage fiables de carburant cryogénique loin de la Terre.
Études supplémentaires
NASA a d’autres études en biotechnologie, sciences physiques, et sciences de la Terre et de l’espace dans le manifeste de chargement du NG-23. L’agence souligne que la SSI continue de servir de terrain d’essai où des technologies essentielles pour l’exploration lunaire et martienne peuvent être développées, tout en offrant des applications pour la vie sur Terre.
Dernières étapes de la mission
Lorsque la mission se terminera en mars 2026, Cygnus sera désamarré par le bras robotique et libéré. Le vaisseau dérivera lentement loin de la station, allumera ses moteurs pour baisser son orbite, et ré-entrera dans l’atmosphère terrestre pour une désintégration contrôlée. Depuis le sol, rien ne sera visible, si ce n’est des traînées de lumière alors que le cargo et sa charge de déchets se brisent sans danger au-dessus de l’Océan Pacifique.
Mon avis :
La mission NG-23 de Northrop Grumman, transportée par un Falcon 9, démontre des avancées significatives avec le Cygnus XL, capable de transporter plus de 5 000 kg de recherche vers l’ISS. Cependant, une anomalie de moteur a retardé son arrivée, soulevant des questions sur la fiabilité des systèmes en orbite. Cela souligne l’importance des améliorations technologiques nécessaires pour les futures explorations lunaires et martiennes.
Les questions fréquentes
Qu’est-ce que le Cygnus XL et quelle est sa mission ?
Le Cygnus XL est un vaisseau spatial développé par Northrop Grumman, conçu pour transporter des recherches et des fournitures vers la Station spatiale internationale (ISS). Sa première mission, désignée NG-23, a été lancée le 14 septembre 2025 et transporte plus de 4 990 kg de matériel, y compris des cristaux semi-conducteurs et des dispositifs pour étudier la formation de biofilms.
Pourquoi le vaisseau spatial porte-t-il le nom de S.S. William “Willie” C. McCool ?
Le vaisseau porte ce nom en hommage à William "Willie" C. McCool, pilote de la navette spatiale Columbia qui a tragiquement perdu la vie en 2003. Cette dénomination célèbre son héritage et son impact dans le domaine de l’exploration spatiale.
Quelles sont les expériences scientifiques réalisées avec le Cygnus XL ?
Le Cygnus XL transportera des expériences sur la production de cristaux pharmaceutiques en microgravité, dont les résultats pourraient améliorer le développement de thérapies pour des maladies comme les maladies cardiovasculaires et le cancer. D’autres recherches porteront sur la prévention de la croissance de biofilms à l’aide de lumière ultraviolette, et sur la gestion des gaz de carburant cryogénique pour les futures missions d’exploration.
Quand le Cygnus XL devrait-il arriver à l’ISS ?
Initialement prévu pour arriver le 17 septembre 2025, le Cygnus XL a rencontré un problème avec son moteur principal, ce qui a retardé son arrivée. La nouvelle date d’arrivée reste à annoncer, mais une fois arrivé, l’équipage de l’ISS utilisera un bras robotique pour le capturer et l’attacher à la station.