L’industrie des terres rares aux États-Unis est en pleine transformation, propulsée par l’investissement stratégique du Département de la Défense dans MP Materials. En réduisant la dépendance envers la Chine, ce projet ambitieux vise à renforcer l’autonomie technologique de la nation, essentielle pour les secteurs militaire et technologique.

Investissement stratégique pour dominer le marché des terres rares aux États-Unis

Le secteur des terres rares aux États-Unis connaît un bouleversement significatif grâce à l’importante injection financière du Département de la Défense américain dans MP Materials, l’une des principales entreprises minières et productrices d’aimants en terres rares du pays. Cette initiative vise à sécuriser l’autonomie industrielle et technologique des États-Unis dans un contexte mondial marqué par des tensions commerciales avec la Chine et l’importance croissante des terres rares dans des secteurs tels que la défense, l’automobile et l’électronique avancée.

Dans les derniers mois, le Pentagone a acquis une participation de 15 % dans MP Materials, évaluée à environ 370 millions d’euros, devenant ainsi son plus grand actionnaire. Cette manœuvre stratégique fait partie d’un ensemble d’investissements plus large, comprenant des milliards d’euros destinés à accroître les capacités de l’entreprise et à assurer la production nationale de minéraux critiques. L’objectif principal est de réduire la dépendance envers la Chine, qui contrôle actuellement une grande partie du traitement et de l’approvisionnement mondial en terres rares.

Expansion industrielle et construction de nouvelles installations

L’accord entre MP Materials et le gouvernement américain comprend la construction d’une usine de fabrication d’aimants au Texas, désignée provisoirement sous le nom de « 10X Facility », avec une capacité projetée de 10 000 tonnes par an d’ici 2028. Cette infrastructure est prévue non seulement pour répondre à la demande défensive, mais également pour les secteurs privés tels que l’automobile, l’énergie éolienne et la technologie mobile.

Parallèlement, les capacités de séparation et de raffinage seront renforcées dans les installations existantes à Mountain Pass, Californie. Le plan consiste à transformer ce complexe en un actif stratégique national, centralisant l’extraction, la séparation et le raffinage de composés de haute pureté au même endroit, facilitant ainsi l’intégration et le contrôle de l’ensemble de la chaîne de valeur.

En collaboration avec le Pentagone, de grandes institutions financières telles que JPMorgan et Goldman Sachs soutiennent le projet, s’engageant à fournir jusqu’à un milliard d’euros supplémentaires pour le développement des nouvelles installations. Cela a suscité un grand enthousiasme sur les marchés, provoquant des hausses dans le cours des actions de MP Materials, qui ont presque atteint 50 % en une seule journée et triplé de valeur depuis le début de l’année.

Alliances stratégiques avec Apple et General Motors

Un autre pilier essentiel de la croissance de MP Materials est la signature d’accords avec des géants industriels tels qu’Apple et General Motors. Apple, par exemple, s’est engagée à acheter des aimants en terres rares fabriqués avec des matériaux d’origine nationale et à investir dans une usine de recyclage en Californie. De son côté, General Motors sera l’un des premiers clients à recevoir des aimants américains à grande échelle, renforçant ainsi la chaîne d’approvisionnement nationale en pleine transition vers l’électrification de son parc automobile.

La collaboration publique-privée résultant de ces partenariats a pour objectif principal de reconfigurer le marché des terres rares, historiquement dominé par la Chine. Ces nouvelles installations permettront à MP Materials de satisfaire tant la demande militaire que celle des consommateurs privés, tout en réduisant la dépendance à l’égard des fournisseurs étrangers dans un environnement international de plus en plus incertain.

De plus, d’autres fabricants et entreprises technologiques américaines envisagent également de reproduire ce modèle d’intégration nationale de la chaîne de valeur pour ne pas être affectés par d’éventuelles restrictions, hausses de prix ou interruptions dans l’approvisionnement international.

Garanties financières et protection contre la volatilité

Un aspect clé du succès de ce projet est le paquet financier négocié avec le Département de la Défense. L’accord inclut l’achat d’actions préférentielles convertibles et de bons de souscription par le gouvernement, garantissant sa présence dans l’actionnariat tout en lui conférant une capacité de supervision sur l’évolution de l’entreprise.

De plus, un prix minimum garanti de 110 dollars par kilogramme pour le néodyme-praséodyme (NdPr), essentiel à la fabrication d’aimants permanents, a été établi. Si le marché international chute en dessous de ce seuil, le gouvernement compensera trimestriellement la différence ; si le prix dépasse ce seuil, une partie des bénéfices sera partagée. Ce système offre une sécurité de revenus à long terme pour MP Materials et la protège contre la volatilité mondiale, notamment face à d’éventuelles libérations de stocks chinois ou à des fluctuations de la demande internationale.

La commande d’aimants par l’État est garantie pour au moins une décennie, couvrant tant les clients militaires que commerciaux. En outre, l’accord implique des engagements de financement à long terme et des prêts stratégiques qui facilitent la modernisation et l’expansion des installations.

Défis géopolitiques et hégémonie chinoise dans le secteur

La chaîne d’approvisionnement des terres rares a historiquement été influencée par l’hégémonie de la Chine, responsable de la majorité du traitement mondial. Au cours des dernières années, les tensions commerciales et les tarifs douaniers ont conduit Pékin à restreindre l’exportation de certains minéraux, générant incertitude et pénurie dans des industries clés occidental. Le cas le plus récent a même entraîné la fermeture temporaire d’une usine automobile aux États-Unis, entraînant une flambée des prix des aimants.

Les dirigeants de sociétés comme Ford ont clairement exprimé que, jusqu’à présent, il était « impossible de se procurer des aimants de haute puissance sans passer par la Chine ». Après des décennies de dépendance, l’administration américaine a décidé de soutenir activement le secteur national pour éviter que des sanctions, des guerres commerciales ou des mouvements géopolitiques ne perturbent l’approvisionnement aux entreprises locales.

La création d’un réseau autonome d’extraction, de raffinage et de fabrication d’aimants est considérée comme vitale pour la sécurité nationale et le développement technologique américain.

Impact sur le marché, concurrence et avenir du secteur

L’annonce de ce partenariat a bouleversé les marchés financiers : les actions de MP Materials ont connu des hausses spectaculaires, atteignant des niveaux historiques. Les estimations des analystes se sont également améliorées, avec le soutien gouvernemental et la perspective d’un leadership dans un secteur émergent.

L’essor de MP Materials stimule également l’émergence de nouveaux acteurs et projets concurrents dans le secteur des terres rares. Des entreprises telles que Vulcan Elements, Noveon ou le géant allemand VAC préparent de nouvelles usines et investissements aux États-Unis pour fournir non seulement la défense, mais également de grandes industries technologiques et automobiles.

Cependant, les experts préviennent qu’atteindre une réelle indépendance par rapport à la Chine ne sera ni simple ni économique. Les coûts de production nationale pourraient être d’au moins 50 % supérieurs à ceux des producteurs chinois. Le secteur appelle à un engagement continu d’investissement public et privé et à la création d’un écosystème industriel compétitif sur l’ensemble de la chaîne de valeur.

Actuellement, MP Materials occupe une position centrale dans la stratégie américaine pour renforcer son avenir industriel et militaire. L’alliance d’investissements gouvernementaux, de partenariats avec de grandes multinationales et de garanties de prix et d’achats à long terme lui permet de jouer un rôle clé dans la transformation d’un secteur essentiel. Cependant, l’importance de diversifier les sources pour maintenir une chaîne d’approvisionnement solide et résiliente à long terme est également mise en évidence.

Mon avis :

L’investissement du Département de la Défense américain dans MP Materials, valorisé à environ 364 millions d’euros, marque un tournant significatif pour l’autonomie en terres rares aux États-Unis. Bien que ce projet favorise l’indépendance économique face à la domination chinoise, il soulève des préoccupations sur l’efficacité et la durabilité des coûts de production, prévus 50% plus élevés qu’en Chine.

Les questions fréquentes :

Quel est l’impact de l’investissement du Pentagone dans MP Materials ?

L’investissement du Pentagone, équivalent à environ 370 millions d’euros pour une participation de 15 %, a pour but de garantir l’autonomie industrielle des États-Unis en terres rares, cruciales pour des secteurs comme la défense et l’électronique. Cela réduit la dépendance vis-à-vis de la Chine, qui contrôle une grande partie de la chaîne d’approvisionnement mondiale.

Quelles nouvelles infrastructures sont prévues à Texas ?

Une nouvelle usine, connue sous le nom de « 10X Facility », sera construite au Texas. Elle aura une capacité projetée de 10 000 tonnes par an d’ici 2028, répondant à la demande militaire et des industries privées comme l’automobile et l’énergie éolienne.

Comment MP Materials collabore-t-elle avec des entreprises comme Apple et General Motors ?

MP Materials a signé des accords avec Apple et General Motors, qui s’engagent à acheter des aimants fabriqués à partir de matériaux d’origine nationale. Cela aide à renforcer la chaîne d’approvisionnement américaine en réduisant la dépendance aux fournisseurs étrangers.

Quelles sont les garanties financières offertes par le gouvernement américain ?

Le gouvernement a mis en place un accord qui garantit un prix minimum de 100 euros par kilogramme pour le néodyme-praséodyme. Si le marché international tombe en dessous, le gouvernement compensera la différence. Cela assure à MP Materials une sécurité financière à long terme.