L’incroyable diversité des chiens ne remonte pas qu’à l’époque victorienne. Une étude menée par l’Université d’Exeter et le CNRS révèle qu’il y a 11 000 ans, les premiers canins montraient déjà une grande variété morphologique, marquant le début d’une coévolution fascinante avec les humains.

La Diversité Précoce des Chiens

La variété étonnante de formes et de tailles existant chez les chiens ne date pas uniquement des races victorien. Des recherches récentes révèlent que cette diversité était déjà présente dès le début de la domestication, lorsque les premiers chiens ont commencé à se distinguer des loups à l’aube de l’Holocène.

Une Étude Internationale Chiffre la Diversité Canine

Ce travail de recherche a porté sur l’analyse de 643 crânes de canidés provenant des 50 000 dernières années, incluant des loups modernes, des chiens contemporains (notamment des races et des métis) et des spécimens archéologiques. Grâce à la morphométrie géométrique tridimensionnelle, les chercheurs ont pu comparer avec précision la forme et la taille des crânes au fil du temps.

Les résultats mettent en avant que, pendant le Mésolithique et le Néolithique, les chiens affichaient déjà une diversité morphologique notable. Ce large éventail de formes suggère une multiplicité de rôles au sein des sociétés humaines — chasse, pâturage, garde ou compagnie — ainsi qu’une cohabitation durable qui a laissé des traces dans leur anatomie.

Les chercheurs mettent en évidence un point de basculement important : quand l’Holocène a commencé, plusieurs crânes se sont déjà éloignés du modèle classique lupin. Ces changements morphologiques, loin d’être anecdotiques, se retrouvent en plusieurs sites archéologiques clés, liés à des modifications de régime alimentaire et des interactions avec les humains. Cela renforce l’idée d’une coévolution prolongée.

Les Changements Crâniens et leurs Causes

Durant le processus de domestication, les crânes des chiens sont devenus proportionnellement plus courts et plus larges par rapport à ceux des loups. Bien qu’ils ne présentent pas encore les extrêmes que l’on pourrait voir chez certaines races contemporaines, ces premiers chiens conservaient déjà environ la moitié de la variation crânienne observée aujourd’hui.

Ces modifications sont liées à divers facteurs : de nouveaux régimes alimentaires adaptatifs en lien avec les environnements humains, une exigence de chasse réduite, et divers usages, de la surveillance au pâturage. Tout cela s’aligne avec le phénomène du syndrome de domestication, qui conduit à des visages plus arrondis, une diminution de la taille et des comportements moins agressifs.

Il est à noter que la morphologie n’est pas tout : certains chiens actuels possédant une morphologie crânienne assez proche de celle des loups restent pleinement domestiques. Par conséquent, les chercheurs soulignent que l’identification des premiers chiens doit intégrer morphologie, génétique et contexte archéologique, en tenant compte de la chronologie et des associations avec des restes humains et des pratiques concrètes.

Quand et Où sont Apparues les Premiers Chiens

Parmi les découvertes marquantes figure le site Mésolithique de Veretye en Russie, où plusieurs crânes présentent une morphologie indiscutablement domestique. Ces preuves indiquent que les premiers chiens avec des caractéristiques distinctes par rapport aux loups sont apparus autour du début de l’Holocène, à un moment où la cohabitation avec les humains a laissé une empreinte anatomique mesurable.

De plus, des chiens primitifs ont été identifiés en Amérique (vers 8 500 ans) et en Asie (vers 7 500 ans), avec des crânes semblables à ceux des chiens domestiques. En revanche, les spécimens du Pléistocène tardif étudiés conservent des caractéristiques typiquement lupines, suggérant que le processus morphologique de domestication s’est cristallisé plus tard, même si l’interaction proche entre humains et loups a commencé plus tôt.

Concernant l’origine, les données permettent deux interprétations complémentaires : une domestication avec des adaptations régionales précoces ou plusieurs foyers en parallèle. La grande variabilité observée pourrait être le résultat de ces deux dynamiques.

Contributions de l’Espagne et de l’Europe au Puzzle

L’Espagne joue un rôle important dans cette recherche. Le laboratoire d’Archeozoologie de l’UAB a étudié 18 spécimens provenant de sept sites péninsulaires, allant des premiers établissements agricoles du Néolithique jusqu’à des contextes médiévaux. Ces matériaux documentent une diversité morphologique constante à travers différentes modalités de vie et économies.

Pour l’archéozoologie européenne, cette approche intégrative—morphologie 3D et contexte—offre un cadre comparatif solide, permettant de recalibrer d’anciens résultats, de peaufiner les chronologies et de mieux cerner comment les fonctions (chasse, garde, pâturage ou compagnie) ont influencé la morphologie canine. En somme, cela confirme que la relation entre l’homme et le chien en Europe a eu de multiples facettes, reflétant ces interactions locales dans la structure osseuse.

En regardant vers l’avenir, l’étude suggère que la morphologie canine continuera d’évoluer, mais selon des critères plus attentifs au bien-être et à la durabilité. Les outils génétiques modernes, alliés à des preuves archéologiques, permettront d’affiner les modèles de reproduction et de comprendre comment les priorités humaines influencent toujours l’évolution du chien.

Ainsi, la diversité des chiens n’est pas un phénomène récent, mais plutôt le résultat de milliers d’années de cohabitation, d’adaptation et de sélection.

Mon avis :

L’étude récente révèle que la diversité morphologique des chiens remonte au début de la domestication, dès le Holocène, indique une coévolution significative avec les humains. Toutefois, une attention doit être portée à la variabilité des spécimens et aux implications éthiques de l’élevage moderne, soulignant la complexité des interactions historiques.

Les questions fréquentes :

Quelle est l’origine de la diversité chez les chiens ?

La diversité des formes et des tailles des chiens ne date pas des races victorieuses, mais a commencé avec la domestication, lorsque les premiers chiens se sont séparés des loups au début de l’Holocène.

Quels sont les résultats de l’étude sur les crânes de chiens ?

L’étude a examiné 643 crânes de canidés et a révélé que, dès le Mésolithique et le Néolithique, les chiens présentaient une variété de configurations crâniennes, suggérant qu’ils avaient des rôles variés dans les sociétés humaines.

Quand et où sont apparus les premiers chiens domestiques ?

Les premiers chiens domestiques ont été identifiés comme ayant des traits distinctifs au début de l’Holocène, avec des découvertes en Russie, en Amérique et en Asie qui suggèrent un processus graduel de domestication à travers différentes régions.

Quel rôle joue l’Espagne dans la recherche sur la domestication des chiens ?

L’Espagne a contribué à la recherche en étudiant 18 exemplaires de canidés provenant de sept sites archéologiques, documentant ainsi une diversité morphologique à travers différentes périodes et modes de vie en Europe.