L’énergie thermique : un levier clé de la transition énergétique en Europe

La énergie thermique s’affirme comme un élément crucial dans la transition énergétique européenne. Bien que l’attention médiatique se concentre principalement sur l’électricité renouvelable, une proportion significative de la consommation énergétique des ménages, des services et de l’industrie est destinée à la production de chaleur. Les institutions communautaires commencent à ajuster leurs réglementations pour en tenir compte.

Actualisation des règles en matière d’énergie thermique en Europe

Le Conseil Européen a franchi une étape importante en adoptant une nouvelle directive sur les Instruments de Mesure (MID), renforçant ainsi le rôle des compteurs et des systèmes de mesure dans la transition écologique. Parmi les dispositifs concernés figurent les compteurs d’énergie thermique, essentiels pour le contrôle et la facturation de la consommation de chaleur dans les réseaux urbains, les bâtiments et les systèmes de climatisation efficaces.

Cette révision réglementaire élargit le champ d’application de la directive pour inclure les équipements de recharge de véhicules électriques et les stations de gaz compressé tout en soulignant la nécessité d’améliorer la mesure des flux d’énergie thermique. L’objectif est de fournir à l’utilisateur final des données claires sur sa consommation, visibles directement sur le compteur ou via des écrans à distance, y compris sur des dispositifs tels que des smartphones et des affichages de véhicules.

La directive révisée impose également des exigences techniques visant à faciliter le remplacement des câbles des équipements de recharge électrique en cas de dommages ou de vol, sans compromettre les performances du système. Cette harmonisation vise à faciliter le déploiement d’infrastructures de mesure et de fourniture d’énergie à travers le marché unique.

L’un des objectifs principaux est de promouvoir la digitalisation et la mesure intelligente. Grâce à des compteurs thermiques et électriques plus avancés, il devient possible d’instaurer des systèmes de facturation transparents, d’optimiser la gestion de la demande et d’améliorer l’intégration des énergies renouvelables, tant électriques que thermiques.

Une fois adoptée officiellement, la nouvelle norme entrera en vigueur 20 jours après sa publication au Journal Officiel de l’Union Européenne. Les États membres disposeront ensuite de 24 mois pour l’intégrer dans leur législation nationale, avec une application généralisée prévue 30 mois après son entrée en vigueur, et un délai de 48 mois pour les chargeurs de véhicules électriques et les stations de gaz compressé.

Énergie thermique en Espagne : un déclin historique avec des perspectives de reprise

Alors que la réglementation européenne peaufine la mesure de la chaleur, le marché espagnol de l’énergie solaire thermique connaît l’une de ses pires périodes. Le rapport annuel 2025 de l’ASIT solar thermique évalue à 59,5 mégawatts thermiques (MWt), soit environ 85 000 mètres carrés de capteurs, la puissance installée en 2024.

Ceci représente une baisse de 38% par rapport à l’année précédente, où près de 137 500 mètres carrés avaient été ajoutés. En termes de superficie, 2024 devient ainsi le pire exercice des deux dernières décennies, hormis 2005, qui avait encore connu des ajouts supérieurs à 95 000 mètres carrés.

Malgré cet arrêt récent, le cumul est considérable : l’ASIT estime qu’l’Espagne possède déjà environ 3 670 MWt de puissance solaire thermique installée, répartie sur environ 5,2 millions de mètres carrés. Ce chiffre indique une technologie qui a su se maintenir au fil des ans, même si son élan s’est atténué récemment.

Cependant, l’association sectorielle voit des signes d’optimisme modéré pour 2025. Un des moteurs anticipés est le relèvement de la construction de logements : rien qu’en 2024, environ 127 000 nouvelles unités ont été lancées, soit une augmentation de 16,7 % par rapport à 2023, et près de 98 000 ont été achevées, représentant une hausse de plus de 11 %.

En plus de la dynamique de construction, l’ASIT met en avant l’impact escompté des subventions de l’Institut pour la Diversification et l’Économie d’Énergie (IDAE), des lignes de financement des communautés autonomes dans le cadre des fonds Feder 2021-2027, et du système de certificats d’économie d’énergie (CAE). Ces mécanismes ont le potentiel d’améliorer la rentabilité des installations solaires thermiques, tant dans les bâtiments résidentiels que dans les applications de services et les processus industriels.

Une technologie européenne, localisée et à fort impact thermique

L’association souligne que l’énergie solaire thermique est une technologie fondamentalement européenne, avec une chaîne de valeur très localisée. Une grande partie de la demande d’équipements dans l’Union Européenne est couverte par une production locale, utilisant des matériaux abondants et recyclables tels que le verre, l’acier ou le cuivre, s’inscrivant ainsi dans les principes de l’économie circulaire.

En Espagne, la capacité industrielle est élevée : l’ASIT estime que le secteur peut produire environ un million de mètres carrés de capteurs solaires thermiques par an. Cependant, en 2024, l’utilisation réelle de cette capacité a été très limitée.

Les usines espagnoles n’ont produit qu’8% de leur potentiel, avec 85 000 mètres carrés de capteurs, dont environ 50 000 ont été exportés vers une cinquantaine de pays. Autrement dit, une part significative de la production nationale a été destinée à des marchés extérieurs, tandis que le déploiement intérieur a continué de diminuer.

Dans un contexte global, l’importance de l’énergie thermique se renforce : on estime qu’environ la moitié de la demande énergétique des ménages est consacrée à la chaleur, que ce soit pour le chauffage, l’eau chaude sanitaire ou la climatisation. Dans l’industrie, la part de l’énergie thermique est encore plus élevée, représentant environ 75 % de la consommation totale, concentrée sur des processus tels que le séchage, la cuisson, le lavage, la distillation ou le traitement des matières premières.

Selon l’ASIT, pour satisfaire la demande de chaleur des procédés industriels à basse température (jusqu’à 400 ºC), l’énergie solaire thermique se présente comme une alternative très compétitive. Plus de mille systèmes operants existent déjà dans le monde entier dans divers secteurs industriels, attestant que cette technologie n’est pas expérimentale, mais plutôt des solutions éprouvées.

Applications industrielles : de l’alimentation à la chimie

Le président de l’ASIT, Oleguer Fuentes, souligne que des secteurs tels que l’alimentation, les boissons, la chimie et le textile intègrent progressivement des systèmes solaires pour répondre à des besoins thermiques variant de 30 ºC à 400 ºC. Les nouvelles installations sont passées, en quelques années, de petites échelles de seulement 2 MWt à des installations de plus de 30 MWt, illustrant une ambition croissante pour ces projets.

Concernant les coûts, l’association estime que le prix de la chaleur solaire thermique basse température se situe autour de 20-30 euros par mégawattheure, une fourchette compétitive par rapport aux combustibles fossiles, notamment dans un contexte de volatilité des prix du gaz et d’une pression réglementaire croissante sur les émissions.

Le choix du type de collecteur dépend largement de la température requise pour le processus. Pour des applications allant jusqu’à environ 100 ºC, telles que le chauffage de l’eau, la climatisation ou certains processus de lavage, sont utilisés des collecteurs aériens, des collecteurs plans et des tubes à vide, qui fonctionnent sans concentrer la radiation.

Lorsque des températures plus élevées (entre 100 ºC et 400 ºC) sont nécessaires, entrent en scène des collecteurs solaires thermiques de concentration, tels que les plaques Scheffler ou les collecteurs Fresnel, souvent associés dans l’imaginaire collectif à la production d’électricité à partir de la termosolaire, mais parfaitement adaptables à la production de chaleur industrielle.

Une étude réalisée en février 2025 par l’entreprise allemande solrico estime qu’il existe au moins 1 315 systèmes solaires thermiques en fonctionnement pour la production de chaleur industrielle dans le monde, cumulant environ 1,531 million de mètres carrés de surface de captation, et une puissance d’environ 1 071 MWt installée.

Les chiffres collectés indiquent que le marché des solutions solaires thermiques pour les processus industriels a connu des fluctuations d’une année à l’autre, mais affiche une moyenne d’environ cent nouveaux systèmes installés annuellement entre 2017 et 2024, avec une puissance d’environ 1,1 MWt par projet. Bien qu’il ne s’agisse pas encore d’un déploiement massif, il s’agit d’une dynamique de croissance soutenue dans un segment spécifique.

Productivité thermique et avantages par rapport à la photovoltaïque

Une des idées fortes du secteur est la haute densité énergétique offerte par l’énergie solaire thermique. Pour une même surface de captation, les systèmes thermiques peuvent produire entre trois et quatre fois plus d’énergie utile qu’une installation solaire photovoltaïque classique dédiée à la production d’électricité.

Cela ne sous-entend pas que les deux technologies soient en compétition directe, car elles couvrent des usages différents: la photovoltaïque se concentre sur l’électricité et la solaire thermique sur la chaleur. En revanche, dans les sites où l’espace disponible est limité et la demande principale est thermique, la balance peut facilement pencher en faveur des collecteurs solaires.

La combinaison d’une chaîne de fabrication européenne solide, d’un potentiel de production nationale élevé et d’une demande de chaleur importante dans de nombreux secteurs place l’énergie solaire thermique dans une situation stratégique. Le grand défi à court terme consiste à relancer la demande interne, à accélérer le remplacement des chaudières conventionnelles et à affiner les dispositifs de soutien aux projets industriels.

Parallèlement, l’actualisation des cadres réglementaires, comme la directive MID et l’intégration de compteurs d’énergie thermique plus avancés, permettront une meilleure évaluation des performances réelles de ces installations, ce qui est essentiel pour que les investisseurs, entreprises et administrations prennent des décisions basées sur des données fiables et comparables.

Les changements réglementaires en Europe et l’évolution du marché espagnol démontrent que l’énergie thermique cesse d’être la grande oubliée de la transition énergétique. Son rôle dans les ménages, les bâtiments et, surtout, dans l’industrie, en fait un élément indispensable pour réduire les émissions et la dépendance aux combustibles fossiles. Dans les prochaines années, ce sera un domaine où se jouera une grande partie du respect des objectifs climatiques.