Les comportements de notre compagnon à quatre pattes suscitent souvent des interrogations. Lorsque votre chien abaisse la tête ou évite votre regard après une réprimande, interprétez-vous cela comme de la culpabilité? Découvrez, à travers les recherches d’experts comme Alexandra Horowitz, la véritable nature de ces comportements canins.

Les chiens peuvent-ils ressentir la culpabilité ? Science, émotions et signaux dans leur langage corporel

Vous avez probablement remarqué qu’après avoir réprimandé votre chien pour une bêtise, son expression change : il baisse la tête, évite le contact visuel ou rentre sa queue entre ses pattes. Ce comportement courant est souvent interprété par les propriétaires comme une manifestation de culpabilité. Cependant, des recherches approfondies et des études scientifiques offrent une perspective plus complexe et intrigante sur ce qui se passe réellement dans l’esprit de votre animal.

Les chiens ressentent-ils la culpabilité ou est-ce une émotion humaine ?

Une croyance largement répandue est que les chiens, tout comme les humains, peuvent éprouver des émotions complexes telles que la culpabilité ou la honte. Cependant, des études en éthologie et en psychologie animale indiquent que, contrairement aux humains, les chiens ne possèdent pas la capacité cognitive de ressentir une véritable culpabilité. Selon l’éthologue Alexandra Horowitz, qui a mené des recherches sur ce sujet, « l’expression de culpabilité chez les chiens apparaît souvent après une réprimande, qu’ils aient réellement commis une faute ou non ».

Ce comportement peut être expliqué par le fait que le chien perçoit, à travers votre langage corporel et votre ton de voix, que quelque chose ne va pas. Il réagit alors en montrant des signaux d’apaisement, comme détourner le regard, se lécher le museau ou se recroqueviller, dans une tentative d’éviter le conflit. Ces réactions, selon l’experte, « ne signifient pas nécessairement que le chien comprend ce qu’il a fait ou ressent un remords pour cela ».

La science derrière le « regard de culpabilité » canin

De nombreux expérimentations scientifiques ont été réalisées pour analyser ce phénomène. Dans l’une des études les plus citées, un groupe de chiens a été filmé après avoir reçu l’ordre de ne pas manger une friandise pendant l’absence de leur propriétaire. À leur retour, tous ont été réprimandés, tant ceux qui avaient obéi que ceux qui avaient désobéi. Le résultat a montré que le fameux « regard de culpabilité » apparaissait dans tous les cas uniquement après la réprimande, sans lien direct avec l’acte commis.

Des recherches menées par l’Université de Cambridge et l’Université Eötvös Loránd (Budapest) ont confirmé que les propriétaires ne peuvent pas réellement déterminer si leur chien a fait quelque chose de mal simplement en observant son expression. En réalité, cette posture d’apparente repentance est due à l’association que le chien établit entre la réaction négative de son maître et certains gestes qui l’aident à éviter une réprimande plus sévère.

Langage corporel et émotions chez les chiens

Les chiens sont des experts dans la lecture de l’état émotionnel de leurs maîtres et réagissent à des situations inconfortables ou tendues en utilisant un éventail de signaux de calme. Ces signaux incluent :

• Abaisser la tête ou les oreilles.
• Éviter le contact visuel direct.
• Rentrer la queue entre les pattes ou la remuer lentement.
• S’incliner vers le sol, se lécher le museau ou lever une patte avant.

Ces manifestations, loin de confirmer un sentiment de culpabilité, traduisent principalement l’anxiété, la peur ou l’intention d’apaiser leur maître. De plus, l’évolution a favorisé le développement de muscles faciaux chez les chiens, ce qui leur permet d’être plus expressifs et facilite ainsi la communication non verbale avec les humains.

Pourquoi associons-nous ces expressions à la culpabilité ?

La tendance humaine à interpréter les émotions animales à partir de sa propre perspective est connue sous le nom d’anthropomorphisme. En voyant notre chien adopter certaines postures après une bêtise, nous projetons sur lui un sentiment de culpabilité qui, en réalité, fait partie de l’expérience humaine. Des études montrent que nous avons tendance à percevoir la culpabilité dans le langage corporel d’un chien en fonction de nos propres croyances sur son comportement, même si l’animal est innocent.

De plus, il est prouvé que de nombreux chiens apprennent à répéter ces gestes car ils ont constaté que cela leur permet d’éviter des conflits ou de recevoir une réaction plus favorable de leurs maîtres. Ce comportement est donc un phénomène appris et adaptatif.

Est-il efficace de réprimander un chien après une mauvaise action ?

Les dresseurs et spécialistes s’accordent à dire que punir un chien pour un comportement passé n’est pas utile. Les chiens ne font pas le lien entre une réprimande tardive et une action que cela fait des heures. Ce qu’ils interprètent, c’est l’état émotionnel de leur maître à ce moment-là. Les réprimandes tardives peuvent engendrer anxiété et stress, affecter le lien entre le chien et son maître, et entraver l’apprentissage.

La meilleure alternative consiste à privilégier le dressage positif, en renforçant les bonnes conduites avec des récompenses, des caresses ou des jeux, tout en gérant patiemment les éventuelles erreurs ou bêtises qu’ils pourraient commettre.

Bien que nombreux soient les propriétaires à insister sur le fait que leurs chiens « savent parfaitement ce qu’ils ont fait », les preuves scientifiques suggèrent que cette expression de culpabilité correspond davantage à une stratégie d’apaisement qu’à un sentiment réel. Comprendre comment les chiens interprètent nos émotions et améliorer la communication avec eux contribue à établir une cohabitation plus harmonieuse et respectueuse entre nos deux espèces.

Mon avis :

L’idée que les chiens ressentent la culpabilité est largement contestée par les experts. Les comportements observés, tels que baisser la tête ou éviter le contact visuel, sont des signes d’apaisement face à la réaction de leur propriétaire, plutôt qu’une véritable compréhension du mal. Les études prouvent que ces réponses sont liées à l’anxiété et au besoin d’éviter des conflits, et non à une émotion humaine telle que la culpabilité, remettant donc en question l’efficacité des réprimandes.

Les questions fréquentes :