Après un grand incendie, le paysage se transforme, mais une machine silencieuse s’active. La régénération des forêts en Espagne soulève des questions cruciales. Quelles sont les impacts du changement climatique et comment cela influence-t-il la récupération des écosystèmes ? Explorons ce processus essentiel et ses enjeux contemporains.

Temps de Regénération d’une Forêt : Science et Gestion

Lorsque le paysage est ravagé par un grand incendie, il se couvre de troncs calcinés et de cendres, mais, sous cette surface brûlée, un processus silencieux et complexe se met en place. La régénération d’une forêt est un phénomène long et délicat, influencé par divers facteurs climatiques et la gravité du feu. En Espagne, la récente intensité des incendies, touchant des centaines de milliers d’hectares, a suscité un débat crucial sur le temps nécessaire à la renaissance d’une forêt.

Tendances Récentes : Incendies Plus Énormes, Récupération Plus Lente

Les périodes estivales plus chaudes, les longues sécheresses et les vents violents ont conduit à des még-incendies qui dépassent de loin la moyenne historique des surfaces touchées. Lors d’une campagne récente, 6 328 incendies ont été enregistrés, un nombre inférieur à celui de la décennie précédente, mais avec une surface ravagée triplée. Environ 60 grands incendies ont eu lieu, par rapport à 18 d’habitude, et la superficie moyenne par incendie a grimpé de 1 500 à environ 6 100 hectares.

Cette tendance n’est pas fortuite. La science indique qu’avec un réchauffement climatique déjà de 1,3 °C par rapport à l’ère préindustrielle, les conditions extrêmes qui alimentent ces incendies sont 40 fois plus probables et 30 % plus intenses. Ces dernières années, plusieurs des plus grands incendies du siècle se sont concentrés sur la péninsule ibérique, avec des épisodes particulièrement graves en Castille-et-León, Galice et Estrémadure, entre autres régions.

La capacité de régénération des forêts semble également en déclin, un symptôme du syndrome de la forêt vide. Avant l’an 2000, environ 70 % des forêts touchées par des incendies réussissaient à retrouver leur espèce dominante; aujourd’hui, ce pourcentage est tombé à environ 46 %, et dans un tiers des cas, les arbres ne repoussent plus. C’est un signe alarmant pour la résilience naturelle des écosystèmes et un rappel que la récupération pourrait ne plus suivre les schémas des décennies passées.

Phases Après le Feu : Des Cendres aux Nouveaux Bourgeons

Dès que les flammes sont éteintes, un paysage lunaire s’installe. La couche de cendres libère un bref afflux de nutriments — phosphore, potassium, calcium — qui peut revitaliser le sol. Cependant, la végétation disparue expose le terrain à une érosion hydrique et éolienne agressive.

Dans les climats méditerranéens, comme en Espagne, certaines espèces ont évolué en fonction du feu. La situation actuelle du pin en Espagne illustre comment certaines stratégies permettent des récupérations rapides. Par exemple, les pinos à cônes sérotineux s’ouvrent sous l’effet de la chaleur et libèrent leurs graines; les chênes et les chênes-lièges repoussent à partir de bourgeons protégés et de racines. Cette diversité de stratégies explique pourquoi, lors des incendies de faible ou moyenne intensité, les premiers nouveaux bourgeons apparaissent dès quelques semaines.

Au cours des premiers mois et des premières années, les espèces pionnières — herbacées et buissons — prennent possession des espaces. Leur rôle est crucial : elles stabilisent le terrain, créent de la matière organique, retiennent l’humidité et génèrent de l’ombre, préparant le terrain pour établir plus tard des espèces ligneuses plus exigeantes.

Le réservoir de graines du sol joue également un rôle. De nombreuses graines à enveloppes dures résistent à des températures élevées et germent après les incendies, lorsque la concurrence est réduite. En parallèle, les repousses végétatives provenant de souches, de racines ou de bourgeons épiques permettent à des arbres apparemment morts de redémarrer rapidement.

Cependant, tout ceci repose sur une condition essentielle : si le feu a été trop violent, détruisant l’horizon organique, il ralentira ou même interrompra le processus naturel de récupération, ouvrant la voie à une succession écologique bien différente.

Combien de Temps Pour La Régénération d’une Forêt ?

Les délais de récupération dépendent de l’écosystème et de la gravité de l’incendie. Le sol peut retrouver une fonctionnalité de base en 1 à 5 ans, à condition de préserver sa couche organique. En cas d’érosion sévère, la récupération peut devenir un processus ardu.

Dans les maquis méditerranéens, le temps habituel pour retrouver leur structure et leurs fonctions varie entre 5 et 20 ans, surtout si les incendies répétitifs sont évités et que la pluie permet de consolider la matière organique. Dans les forêts méditerranéennes, la transition vers la phase de jeune forêt se produit généralement entre 20 et 50 ans, période durant laquelle les pins, chênes ou chênes-lièges commencent à coloniser et à ombrager le sous-bois, régulant le microclimat et améliorant les sols.

Atteindre un stade de maturité prend encore plus de temps. Pour établir un écosystème forestier complexe avec plusieurs strates, une haute diversité et des cycles biogéochimiques stabilisés, il peut falloir plus de 50 à 100 ans. Dans le cas des conifères en zone froide, avec une croissance lente et des difficultés de régénération, le retour à une structure comparable à celle d’origine peut nécessiter un siècle.

Les recherches indiquent que le temps de récupération n’est pas toujours uniformément réparti. Les analyses mondiales montrent que des forêts, qui mettaient auparavant en moyenne 4 ans à se rétablir, commencent maintenant à nécessiter plusieurs mois supplémentaires pour retrouver leur densité et leur couvert forestier, retardant ainsi le prélèvement de carbone.

Les indicateurs de télédétection le confirment. Dans certains grands incendies, 26 ans après, seulement environ 40 % de la surface avait récupéré son couvert arboré précédent. Dans d’autres zones, la végétation reverdit rapidement, mais présente une structure appauvrie et une diversité réduite, ce qui implique des décennies pour rétablir une forêt fonctionnelle.

La faune suit son propre calendrier. Les insectes et les petits mammifères peuvent revenir en quelques mois s’il y a abri et nourriture, mais les espèces plus grandes et les oiseaux forestiers ont besoin de forêts structurées, un état qui peut prendre de nombreuses années à se reconstruire.

Facteurs Accélérant ou Freinant la Récupération

Le climat joue un rôle central, mais la sévérité de l’incendie est primordiale. Plus le feu est intense et long, plus il détruit les graines, les bourgeons et le sol organique, rendant la récupération plus lente même si les conditions climatiques sont favorables. Dans des environnements secs, la survie des jeunes plantes est largement diminuée et le stress hydrique aggrave les délais.

Le type d’incendie est également crucial. Les incendies de surface, qui se déplacent à travers le maquis sans toucher la canopée, permettent des récupérations rapides, environ 10 à 15 ans pour atteindre une couverture acceptable. En revanche, les incendies de cime, touchant le stratum arbustif et brûlant le sol, nécessitent souvent plusieurs décennies, nécessitant parfois une intervention active.

La récurrence des incendies est également un paramètre clé. Si un territoire souffre d’incendies répétés avant de complétude les premières phases de régénération, le sol peut s’épuiser et retourner à des états dégradés, entraînant l’érosion des communautés forestières.

Les impacts sur la biodiversité sont notables. Après de grands incendies, beaucoup d’habitats sont détruits, favorisant des espèces opportunistes, et parfois invasives, tout en altérant la composition de l’écosystème. Par exemple, dans les forêts tropicales touchées par des feux intenses, la structure peut se dégrader en formations simples et hautement inflammables.

Un exemple illustratif se trouve dans les zones côtières de Galice, où malgré une reprise rapide de la biomasse, cela ne se traduit pas nécessairement par des sols stables ou par la restauration de chênaies et de pins autochtones. L’expansion du eucalyptus, qui croît rapidement et est fortement inflammable, complique la recapture des communautés moins inflammables, surtout après les incendies d’envergure comme ceux de 2017 dans les Rías Baixas.

Gestion Après l’Incendie : Quand Laisser la Nature Agir et Quand Intervenir

La première étape consiste à évaluer la situation avec soin. Il est souvent conseillé d’attendre quelques semaines pour observer la réaction des arbres, évaluer la mortalité réelle, et détecter les risques d’érosion. Ce diagnostic oriente l’intervention où il est crucial d’agir et où la régénération naturelle peut prendre le relais.

L’une des priorités immédiates concerne le sol. Des barrières en bois brûlé et des fagots sont placés sur des courbes de niveau pour stabiliser les pentes, des petites retenues sont installées dans les cours d’eau, et des herbacées sont semées pour réduire le ruissellement. Dans certains cas, de la paille peut être larguée par hélicoptères pour amortir l’impact des pluies.

La gestion du bois brûlé nécessite de la prudence. Extraire les troncs à l’aide de machines lourdes peut endommager les sols récemment exposés. En revanche, les tronçons laissés sur place peuvent aider à retenir l’humidité, enrichir le sol et offrir un refuge à la faune dispersant des graines.

Il faut également décider s’il faut reboiser ou non. Dans de nombreuses régions, favoriser la régénération naturelle (boulevard et graines résistantes) produit de meilleurs résultats et évite des coûts élevés. Si les dommages sont extrêmes et que le sol ne peut pas soutenir la récupération seul, une reforestation sélective avec des espèces autochtones devient justifiée, évitant les plantations monospécifiques ou exotiques qui augmentent le risque à l’avenir.

Il est impératif de surveiller les herbivores. Cerfs, chevreuils, sangliers, lapins ou les troupeaux peuvent compromettre les nouvelles pousses et les plantations, ce qui conduit souvent à l’installation de clôtures temporaires. Au Pays Basque, l’expérience montre que des interventions précoces (coupe et bris de continuités combustibles) réduisent significativement les risques, avec des soutiens publics allant jusqu’à 80 % pour ces efforts.

Il est aussi crucial d’apprendre et d’adapter la gestion des forêts productives. Suite à certains incendies, des forêts de pin radiata sont remplacées par des espèces plus résistantes aux champignons et au feu, diminuant ainsi les vulnérabilités. Parallèlement, la planification s’oriente vers des paysages en mosaïque avec des discontinuités qui freinent la propagation.

Le cadre légal et social joue un rôle important. La législation sur les forêts interdit de modifier l’utilisation des terres pendant 30 ans après un incendie, ce qui élimine les incitations pernicieuses. De plus, sans politiques rurales — telles que l’emploi, l’élevage extensif et la gestion forestière — la prévention ne sera pas aussi efficace; plus de 90 % des incendies en Espagne sont d’origine humaine, soulignant la nécessité de renforcer la surveillance, l’éducation et la gestion.

Leçons du Territoire : Exemples et Modèles Répandus

Les grands incendies des dernières années ont laissé des cicatrices bien visibles. Dans des lieux tels que Ourense, Cáceres, Zamora ou Asturies, différents paysages ont traversé des rituels similaires d’évaluation, de contenement de l’érosion et de suivi. Dans certains cas, comme dans la Sierra Bermeja (Málaga) après le grand incendie de 2021, des programmes spécifiques ont été activés pour surveiller la végétation et la stabilité du sol.

Des données aident à comprendre pourquoi le paysage ne revient pas tel qu’il était. À Òdena (Anoia), une décennie après un incendie, le terrain ne présente plus des pins denses comme dans les années 80, mais un mosaïque avec des buissons, des clairières et quelques chênes. Au cours de cette période, environ 400 000 à 600 000 graines de pin par hectare ont été estimées (équivalant à 15 000-20 000 pins par hectare), mais seulement environ 1 000 ont prospéré; la chaleur et la sécheresse ont considérablement réduit leur viabilité.

Même si ce modèle peut sembler négatif, des paysages mosaïqués, bien gérés, peuvent favoriser la biodiversité et agir comme des coupe-feux naturels. La clé réside dans la reconnaissance des zones nécessitant une évolution naturelle et celles nécessitant une intervention pour restaurer les fonctions écologiques perdues.

Le cas d’Aragon illustre aussi l’importance de la gestion. Un incendie survenu pendant des efforts de reforestation a ravagé 14 000 hectares à Moros et Ateca. Trois ans plus tard, seulement 200 hectares avaient été reboisés. L’ampleur des dégâts, la sévérité de l’incendie et les capacités de gestion influencent le rythme et l’étendue de la restauration.

Le bilan national démontre l’évolution des chiffres. Certaines campagnes ont enregistré environ 157 000 hectares brûlés, tandis que d’autres ont vu ce chiffre grimper à plus de 350 000 hectares, selon la période de l’année et la succession d’épisodes de chaleur. Ces chiffres cachent également des différences de gravité et de capacités de régénération entre les territoires.

Dans le nord-ouest péninsulaire, la Galice a connu des incendies répétitifs. Dans certains cas, la récupération rapide des buissons a eu lieu, mais la structure des forêts autochtones (chênes et pins) met beaucoup plus de temps à se stabiliser, et la pression exercée par le eucalyptus complique le retour des communautés moins inflammables. Dans tous les cas, les techniques de télédétection, comme les satellites et le LiDAR, sont devenues des outils essentiels pour mesurer de manière objective l’évolution du couvert, de la densité des végétaux et du risque résiduel.

À moyen terme, certaines zones qui, par le passé, se régénéraient naturellement nécessitent maintenant une gestion active pour éviter de rester dans un état dégradé. L’expérience montre que protéger le sol juste après un incendie, favoriser la régénération naturelle lorsque cela est possible, intervenir de manière sélective là où cela est nécessaire, et concevoir des paysages moins continus en combustible différencient une cicatrice permanente d’une forêt fonctionnelle qui renaît.

Le temps de régénération d’une forêt ne se mesure pas seulement en années, mais dans la capacité du territoire à retrouver sa diversité, sa structure et ses fonctions. Face à des incendies plus graves et un climat plus aride, maintenir des efforts constants en matière de prévention, de gestion forestière et de soutien aux communautés rurales, tout en intégrant le restaurations et le rewilding, devient tout aussi crucial que la pluie qui facilite les premiers bourgeons.

Mon avis :

La régénération des forêts après un incendie est un processus complexe influencé par divers facteurs tels que le climat, la sévérité du feu et les caractéristiques du sol. Bien que certaines espèces puissent réémerger rapidement, comme les pins serotins, la tendance actuelle montre une lenteur accrue de récupération, notamment en Espagne, exacerbée par le changement climatique. Ces enjeux soulignent l’importance d’une gestion durable des écosystèmes forestiers pour favoriser la résilience naturelle.

Les questions fréquentes :

Combien de temps faut-il pour qu’une forêt se régénère après un incendie ?

Le temps nécessaire pour la régénération d’une forêt dépend de plusieurs facteurs, notamment le type d’écosystème, la sévérité de l’incendie et les conditions climatiques. En général, le sol peut récupérer ses fonctionnalités de base en 1 à 5 ans si sa couche organique n’est pas perdue. Pour des matorrales méditerranéens, le processus de retour à une structure forestière peut osciller entre 5 et 20 ans, tandis que la maturation complète d’un écosystème complexe peut prendre plus de 50 à 100 ans.

Quels sont les facteurs qui influencent la récupération des forêts ?

La récupération des forêts est influencée par plusieurs éléments tels que la gravité de l’incendie, la disponibilité d’eau, la qualité du sol, la diversité des semences viables, et les événements climatiques extrêmes. Un incendie plus intense et prolongé détruit davantage de semences, de pousses et d’horizons de sol organique, rendant la récupération plus lente, même si les conditions climatiques sont favorables.

Quelles sont les phases de régénération d’une forêt après un incendie ?

Après un incendie, les premières phases de régénération incluent un pic temporaire de nutriments libérés par les cendres, suivi de la colonisation par des espèces pionnières qui stabilisent le sol. Ces espèces herbées et arbustives de croissance rapide préparent le terrain pour des espèces ligneuses plus exigeantes, qui arrivent souvent plusieurs années après l’incendie et contribuent à restaurer la biodiversité et la structure de la forêt.

Comment gérer un terrain brûlé pour favoriser la régénération naturelle ?

La gestion après un incendie commence par une évaluation approfondie des dommages. Il est crucial de stabiliser le sol pour éviter l’érosion, en utilisant des techniques comme la création de barrages en bois brûlé et le semis d’herbacées. La régénération naturelle est souvent plus efficace que la replantation, à condition qu’il y ait des conditions favorables. Dans les cas de dommages extrêmes, une reforestation selectives avec des espèces indigènes devient nécessaire pour encourager un écosystème durable.