Un citoyen canadien d’origine chinoise, Xiao Guang Pan, a été déporté des États-Unis après avoir reconnu avoir utilisé son drone DJI Mavic 3 Pro pour capturer des images non autorisées de la base spatiale Cape Canaveral en Floride. Cette affaire soulève des préoccupations croissantes sur la sécurité des installations militaires face à l’ingérence des drones.

Un citoyen canadien de 71 ans déporté pour espionnage par drone près d’une base militaire américaine

Un citoyen canadien d’origine chinoise, Xiao Guang Pan, a été déporté des États-Unis après avoir plaidé coupable d’avoir utilisé son drone DJI Mavic 3 Pro pour capturer des images non autorisées de la Cape Canaveral Space Force Base en Floride.

De touriste à accusé fédéral

Les dossiers judiciaires révèlent que Pan a pénétré aux États-Unis avec un visa de touriste en novembre 2024. Son compte Instagram documentait ses voyages à travers le Texas et Orlando, où il présentait le même drone que les enquêteurs ont saisi par la suite. En janvier, il est arrivé sur la Space Coast de Floride, qui abrite Cape Canaveral et certaines des installations de lancement les plus sensibles du pays.

Le 7 janvier, les responsables de la NASA surveillant l’espace aérien près de Cape Canaveral ont détecté une activité de drone inhabituelle. Des agents du bureau des shérifs du comté de Brevard ont suivi les signaux et découvert que Pan pilotait son drone depuis un parking à Port Canaveral. Cette découverte a déclenché une enquête fédérale et a éveillé des soupçons quant à la nature de sa « photographie touristique ».

Ce que le drone a révélé

Une recherche forensic de l’équipement de Pan a révélé une collection impressionnante d’images. Les enquêteurs ont trouvé 1 919 photos et vidéos, dont 243 photos et 13 vidéos représentant directement les installations militaires.

• Jour un : Avec l’objectif téléobjectif de son drone, Pan a photographié des dépôts de carburant, des zones de stockage de munitions et des complexes de lancement depuis des kilomètres.

• Jour deux : Il est revenu avec son Mavic 3 Pro pour capturer des gros plans des installations de traitement de charge utile et des infrastructures de contractants militaires.

• Jour trois : Il a de nouveau piloté son drone dans un espace aérien contrôlé de classe D, enregistrant des points de contrôle de sécurité et même un quai de sous-marins de la Marine.

Les agents ont également découvert des captures d’écran sur le téléphone de Pan montrant des images Google Maps de Cape Canaveral, avec le nom de la base mis en surbrillance, contredisant ses affirmations ultérieures d’ignorance.

Lors de son interrogatoire, Pan a affirmé qu’il ne photographiait que des levers de soleil et des paquebots de croisière. Il insistait sur le fait qu’il n’avait pas réalisé qu’il était près d’une base militaire et a prétendu que son drone n’avait jamais émis d’alertes d’espace aérien.

Cependant, les journaux de vol ont raconté une autre histoire. Le contrôleur à distance du DJI avait enregistré plusieurs avertissements concernant des zones restreintes, chacun ignoré par Pan. Face aux preuves accumulées, les procureurs lui ont rappelé que mentir à des enquêteurs fédéraux est un délit. En juin, il n’a eu d’autre choix que de signer un accord de plaidoyer.

Il a été officiellement accusé en février de trois chefs d’accusation de photographie illégale d’installations de défense. Chacune des accusations comportait une peine maximale d’un an de prison et une amende de 100 000 dollars, soit environ 92 000 euros. Le juge Gregory Presnell a finalement condamné Pan à une probation, mais assortie d’un ordre de déportation — fermant ainsi son chapitre américain.

De retour au Canada, Pan avait une réputation très différente. Sa biographie sur le site web de l’Organisation des arts de Brampton le présentait comme un « photographe de drone enthousiaste » ayant beaucoup voyagé, visitant presque tous les États américains, une grande partie de l’Europe et au-delà. En 2023, son travail avait même été exposé dans une exposition photographique marquant le 50e anniversaire de Brampton.

Un incident d’espionnage par drone pas isolé

Le cas de Pan n’est pas unique. Quelques semaines avant cet incident, un autre opérateur de drone, Yinpiao Zhou, a été arrêté pour avoir photographié la Vandenberg Space Force Base en Californie. Zhou a été appréhendé alors qu’il tentait de fuir vers la Chine et a ensuite été condamné à quatre mois de prison.

Ces affaires consécutives mettent en lumière une tendance préoccupante : les installations militaires américaines sont de plus en plus vulnérables à la surveillance non autorisée par drone. Des rapports au Congrès révèlent des centaines d’incursions de drones sur des bases à l’échelle nationale, de Camp Pendleton à Langley Air Force Base.

Les analystes de sécurité avertissent que même les drones de consommation peuvent cartographier les installations de stockage de carburant, les centres de contrôle et d’autres infrastructures critiques — des informations qui seraient inestimables pour des adversaires étrangers.

Pour Pan, la frontière entre le tourisme et l’espionnage s’estompe au moment où il a lancé son drone au-dessus de Cape Canaveral. Ce qui avait commencé comme un voyage documenté sur Instagram s’est terminé par un plaidoyer de culpabilité, un casier judiciaire et une déportation.

Pour les responsables américains, la déportation de Pan est moins une question de punir un homme qu’un message : les incursions de drones près des sites militaires ne seront pas tolérées. Cape Canaveral est un pilier de la stratégie américaine en matière d’espace et de défense, et les images capturées là-bas pourraient exposer des vulnérabilités liées aux lancements de sécurité nationale.

Pour ceux qui seraient tentés de faire voler un drone près de zones restreintes, le message est clair : ces vols pourraient vous conduire devant un tribunal fédéral — ou dans l’avion suivant hors du pays.

Mon avis :

L’affaire de Xiao Guang Pan souligne les risques liés à l’utilisation des drones près des installations militaires, révélant une vulnérabilité croissante face à des incursions non autorisées. Bien que l’utilisation de drones pour la photographie puisse être bénigne, son utilisation près de zones sensibles soulève des préoccupations sécuritaires majeures, illustrant la nécessité de réglementations stricte.

Les questions fréquentes

Quelle est l’histoire de Xiao Guang Pan?

Xiao Guang Pan, un citoyen canadien d’origine chinoise, a été expulsé des États-Unis après avoir plaidé coupable d’avoir utilisé son drone DJI Mavic 3 Pro pour capturer des images non autorisées de la base spatiale Cape Canaveral en Floride. Il a été condamné à 12 mois de probation, mais a également reçu un ordre d’expulsion, rendant son retour aux États-Unis impossible sans approbation gouvernementale.

Quelles infractions lui sont reprochées?

Pan a été formellement accusé de trois chefs d’accusation pour avoir photographié illégalement des installations de défense. Chaque accusation pouvait entraîner une peine maximale d’un an de prison et une amende de 100 000 dollars. Finalement, il a été condamné à la probation, mais sa peine était liée à son expulsion.

Quelles images ont été découvertes par les enquêteurs?

Une recherche approfondie de l’équipement de Pan a révélé une collection impressionnante de 1 919 photos et vidéos, dont 243 clichés et 13 vidéos représentant directement des installations de la Space Force. Il a été pris en flagrant délit de prise de vue de dépôts de carburant et de zones de stockage de munitions, ainsi que de complexes de lancement.

Quelles conséquences cela a-t-il pour d’autres opérateurs de drones?

Le cas de Pan met en évidence une tendance inquiétante : des installations militaires américaines deviennent de plus en plus vulnérables à la surveillance non autorisée par des drones. Les responsables de la sécurité avertissent que même des drones de consommation peuvent cartographier des infrastructures critiques, ce qui pourrait être précieux pour des adversaires étrangers. Les incursions de drones près de sites militaires ne seront pas tolérées.