La contamination de l’air durant la grossesse n’est pas à prendre à la légère, car elle peut impacter le neurodéveloppement fetal. Des études menées par des institutions telles que l’Institut de Santé Globale de Barcelone (ISGlobal) révèlent que cette exposition peut entraîner des conséquences cognitives chez les bébés.
La qualité de l’air respiré durant la grossesse est une question cruciale : de plus en plus de preuves montrent que la pollution de l’air pendant la grossesse peut laisser des séquelles sur le cerveau du bébé dès les premiers mois de sa vie. En plus des effets connus sur les poumons et le cœur, la communauté scientifique se concentre désormais sur le neurodéveloppement.
Récemment, des institutions de référence comme l’Institut de Santé Globale de Barcelone (ISGlobal) et l’Université de Barcelone (UB) ont fourni des données solides indiquant que la période prénatale est particulièrement vulnérable aux agents polluants, et cette exposition peut se traduire par de moins bons résultats cognitifs durant la petite enfance.
Pourquoi la grossesse est une période si vulnérable à la pollution
Durant la gestation, le cerveau fœtal undergo un processus intense de formation et de connexion neuronale. En quelques mois, des structures se forment qui influenceront des capacités telles que la mémoire, le langage, l’attention ou la régulation émotionnelle tout au long de la vie. Toute agression externe durant cette période, y compris l’exposition au dioxyde d’azote (NO₂), aux particules fines (PM2.5) et au carbone noir, peut perturber cet équilibre délicat.
Les plus petites particules de l’air pollué peuvent atteindre le sang maternel, et certaines d’entre elles peuvent même traverser le placenta. Cette circulation de polluants, combinée à des processus d’inflammation systémique et de stress oxydatif chez la mère, pourrait altérer l’apport en oxygène et en nutriments au fœtus, et par conséquent, interférer avec son développement neurologique. Ce phénomène ne concerne pas uniquement un jour de pollution, mais des expositions prolongées durant des semaines ou des mois.
Les preuves scientifiques disponibles indiquent que ces effets ne sont pas limités à un espace géographique particulier ou à un seul type de polluant. Des études menées dans des environnements urbains en Europe, où les niveaux se situent en dessous ou près des limites légales actuelles, commencent déjà à démontrer un lien entre la pollution de l’air prénatale et des résultats cognitifs moins favorables chez les jeunes enfants.
Face à cette situation, les chercheurs et les organes de santé publique s’accordent sur un message fondamental : respirer de l’air pur pendant la grossesse n’est pas un luxe, mais un besoin de santé essentiel, comparable à une bonne nutrition ou à un suivi médical adéquat.
Le projet BiSC à Barcelone : un aperçu de la pollution et du cerveau du bébé
Une des recherches les plus approfondies réalisées en Europe sur ce sujet est le projet Barcelona Life Study Cohort (BiSC), coordonné par ISGlobal en collaboration avec l’UB. Ce travail a suivi de nombreuses femmes enceintes à Barcelone et leurs bébés, dans le but de quantifier comment la pollution de l’air que respirent les mères est liée au rendement cognitif de leurs enfants.
Dans l’une des analyses les plus récentes de cette cohorte, publiée dans la revue scientifique Environmental Pollution, des données de 168 paires mère-enfant ont été incluses. Les participantes ont été recrutées à Barcelone entre 2018 et 2023, période durant laquelle leurs niveaux d’exposition prénatale au NO₂, au carbone noir (BC) et aux particules fines PM2.5, ainsi que la teneur en métaux tels que le cuivre (Cu) et le fer (Fe) dans ces particules, ont été enregistrés de manière détaillée.
Pour estimer précisément l’exposition, l’équipe de recherche a combiné des modèles avancés de qualité de l’air avec des informations sur les routines quotidiennes des mères : temps passé à la maison, au travail et dans les déplacements. Ainsi, ils n’ont pas limité les mesures à une seule station fixe, mais ont pu se rapprocher davantage de l’air réellement respiré par les femmes enceintes tout au long de la journée.
Les responsables de l’étude indiquent que cette approche leur a permis de détecter des variations fines dans l’exposition à des polluants urbains fréquents à Barcelone, où le trafic routier et l’activité urbaine génèrent des niveaux significatifs de dioxyde d’azote, de carbone noir et de particules en suspension.
Suivi oculaire : une manière objective de mesurer la mémoire du bébé
La grande innovation de cette recherche réside dans la méthode d’évaluation de l’impact de la pollution sur le cerveau des enfants. Plutôt que de se fier uniquement à des questionnaires pour les mères ou les professionnels, l’équipe a utilisé une technique de suivi oculaire (eye-tracking) basée sur la façon dont les bébés regardent les images présentées.
Ces tests de laboratoire ont inclus des bébés de six mois, dont certains ont été réévalués plus tard à 18 mois. Au cours de l’expérience, une image était d’abord montrée à chaque nourrisson jusqu’à ce qu’il s’y familiarise. Ensuite, deux stimuli visuels étaient présentés simultanément : un déjà connu et un complètement nouveau, pendant qu’un système de caméras enregistre avec précision où et combien de temps le bébé regarde.
Quand les bébés passent plus de temps à observer l’image nouvelle que celle qu’ils connaissent, cela indique qu’ils se souviennent du stimulus familier et que leur mémoire de reconnaissance fonctionne comme il se doit. Cette réaction est connue sous le nom de « préférence pour la nouveauté » et est considérée comme un indicateur précoce du rendement cognitif, particulièrement en ce qui concerne la mémoire et le traitement de l’information.
Les résultats des chercheurs : moins de préférence pour la nouveauté et un rendement cognitif réduit
En croisant les mesures de qualité de l’air avec les résultats des tests de suivi oculaire, l’équipe d’ISGlobal et l’UB ont observé que une exposition prénatale accrue à des polluants atmosphériques était liée à une moindre préférence pour la nouveauté dans les tests de mémoire visuelle. En termes pratiques, cela se traduit par un rendement cognitif inférieur chez les bébés durant leurs premiers mois.
Les associations les plus significatives ont été décelées pour le carbone noir, les particules fines PM2.5 et le contenu en cuivre dans ces particules. Ces composants sont étroitement liés au trafic urbain et à la combustion de combustibles fossiles, très présents dans des villes comme Barcelone et d’autres environnements urbains européens similaires.
L’étude a également révélé des différences selon le sexe du bébé. Pour tous les polluants analysés, les relations entre l’exposition prénatale et un rendement cognitif inférieur étaient plus marquées chez les garçons que chez les filles. Ce schéma indique une vulnérabilité différentielle selon le sexe, un aspect que les scientifiques jugent pertinent d’explorer plus en profondeur dans de futures recherches.
Les auteurs soulignent que ces résultats s’ajoutent à des travaux précédents du même groupe qui avaient déjà montré des modifications dans les structures cérébrales fœtales associées à la pollution de l’air durant la grossesse. Collectivement, les preuves renforcent l’idée que, même dans des pays riches avec des systèmes de santé développés, la pollution urbaine impacte le cerveau en développement.
Mécanismes expliquant ces effets sur le neurodéveloppement
La relation entre la pollution de l’air et le développement cérébral précoce ne s’explique pas par un facteur unique, mais par la combinaison de plusieurs processus biologiques. D’une part, les particules de très petite taille, comme les PM2.5, peuvent pénétrer profondément dans les poumons et atteindre la circulation sanguine. Une fois dans le sang, il existe des preuves que certains polluants peuvent traverser la barrière placentaire et entrer en contact direct avec le fœtus.
D’autre part, la présence continue de ces polluants peut provoquer chez la mère une inflammation systémique et un stress oxydatif, deux mécanismes qui altèrent l’environnement biologique dans lequel se développe le bébé. Ces processus pourraient affecter l’approvisionnement en oxygène et en nutriments au cerveau fœtal, interférer avec la maturation des neurones et des synapses, ou modifier l’expression de certains gènes impliqués dans le neurodéveloppement.
La littérature scientifique évoque aussi des liens entre l’exposition prénatale à des particules fines et de moins bonnes performances en langage, motricité et communication durant les premières années de vie. Différentes études, dont plusieurs menées par ISGlobal, convergent vers la même conclusion : les enfants exposés à des niveaux élevés de pollution durant la grossesse présentent plus souvent des indicateurs de développement cognitif plus faibles que ceux dont les mères ont respiré un air plus pur.
De plus, certains travaux suggèrent que les différences peuvent être perçues dès l’âge de 2 ans, tant dans des tâches mesurant le langage que dans des tests de coordination et de compétences sociales. Bien que l’on enquête encore sur la durée de ces effets, l’ensemble des découvertes incite les experts à recommander une réduction de l’exposition dès le début de la grossesse.
Implications pour la santé publique en Espagne et en Europe
Les résultats du projet BiSC vont au-delà du domaine académique et ont des implications directes pour les politiques environnementales et de santé publique. Si la période prénatale est une phase critique de vulnérabilité, réduire la pollution de l’air dans les villes européennes peut être envisagé comme une mesure de prévention primaire du dommage cognitif durant l’enfance.
En Espagne et dans d’autres pays de l’Union Européenne, une part importante de la pollution urbaine provient du trafic motorisé et de la combustion de combustibles fossiles. Des mesures telles que la restriction des véhicules les plus polluants dans les zones à faibles émissions, la promotion des transports publics et d’une mobilité active, ou l’engagement vers les énergies renouvelables sont des stratégies qui pourraient, à moyen terme, contribuer à améliorer la qualité de l’air respiré par les femmes enceintes.
Les chercheurs impliqués dans l’étude insistent sur le fait que la protection de la santé des femmes enceintes et des enfants devrait être au centre des décisions environnementales. Il ne s’agit pas seulement de diminuer les hospitalisations pour asthme ou problèmes cardiovasculaires, mais de préserver le potentiel cognitif des nouvelles générations, un enjeu d’une importance éducative, sociale et économique.
En parallèle, les résultats soulignent la nécessité de continuer à surveiller la qualité de l’air et à renforcer les systèmes d’alerte, afin que les populations les plus vulnérables, y compris les femmes enceintes, aient accès à des informations claires pour ajuster leurs activités quotidiennes lors des pics de pollution.
Que peuvent faire les femmes enceintes pendant que les politiques avancent
Bien que les solutions de fond dépendent de changements structurels et de décisions politiques, quelques recommandations pratiques peuvent aider les femmes enceintes à réduire, autant que possible, leur exposition quotidienne à la pollution de l’air, surtout en milieu urbain.
Il est raisonnable de éviter autant que possible les zones à fort trafic aux heures de pointe. Lorsque cela est possible, marcher dans des rues secondaires moins fréquentées, choisir des trajets avec plus d’espaces verts ou privilégier les déplacements en dehors des heures d’engorgement peut réduire quelque peu la quantité de polluants inhalée.
Pour les logements situés dans des rues très fréquentées, il est recommandé de ventiler durant les moments de la journée où la densité de circulation est moindre et, si le budget le permet, d’envisager des filtres à air intérieurs certifiés. Toutefois, les autorités sanitaires rappellent que ces mesures individuelles ont un impact limité, et que la véritable protection réside dans la réduction des émissions à la source.
Du point de vue clinique, les professionnels de la santé peuvent jouer un rôle clé. L’intégration de la qualité de l’air comme facteur de risque dans les consultations de grossesse permettrait de mieux informer les femmes enceintes, d’intégrer des recommandations adaptées à chaque contexte et, en parallèle, d’aider à sensibiliser la société sur le fait que la pollution de l’air est également un problème de santé maternelle et infantile.
En définitive, les preuves scientifiques qui s’accumulent — y compris les données obtenues à Barcelone grâce aux techniques de suivi oculaire — confirment que la pollution atmosphérique durant la grossesse peut conditionner le développement cognitif précoce des enfants. La combinaison de particules fines, de dioxyde d’azote, de carbone noir et de certains métaux présents dans l’environnement urbain forme un cocktail que le cerveau en développement semble percevoir très rapidement. Réduire cette exposition par des politiques environnementales plus ambitieuses, des changements dans la mobilité et une sensibilisation accrue de la société apparaît comme un investissement à long terme dans la santé et les capacités futures de la population infantile.
Mon avis :
La pollution atmosphérique durant la grossesse représente une menace significative pour le neurodéveloppement, avec des études indiquant des effets soutenus sur la cognition des enfants. Cependant, des initiatives politiques visant à améliorer la qualité de l’air peuvent atténuer ces risques, soulignant l’importance d’une action collective pour protéger la santé maternelle et infantile.
Les questions fréquentes :
Quel est l’impact de la pollution de l’air sur le développement cognitif du bébé pendant la grossesse ?
La pollution de l’air peut laisser des traces sur le cerveau du bébé dès les premiers mois de sa vie. Des études montrent que l’exposition à des contaminants comme les particules fines peut mener à un mauvais développement cognitif chez les enfants, affectant des capacités telles que la mémoire, le langage et l’attention.
Pourquoi la grossesse est-elle une période vulnérable face à la pollution ?
Pendant la grossesse, le cerveau du fœtus subit un développement nerveux intensif. Toute agression extérieure, y compris l’exposition à des polluants comme le dioxyde d’azote et les particules fines, peut perturber ce processus délicat, affecting le développement et les capacités cognitives futures de l’enfant.
Quels sont les principaux résultats du projet BiSC à Barcelone ?
Le projet BiSC a montré qu’une plus grande exposition à la pollution de l’air pendant la grossesse est associée à une baisse de la mémoire reconnue chez les bébés. Les résultats indiquent que les enfants dont les mères ont été exposées à des niveaux élevés de contaminants présentent de moins bonnes performances cognitives, notamment en ce qui concerne la préférence pour les nouvelles images.
Quelles mesures peuvent prendre les femmes enceintes pour réduire leur exposition à la pollution ?
Les femmes enceintes peuvent éviter les zones à fort trafic pendant les heures de pointe et privilégier les chemins moins fréquentés, surtout près des parcs. Ventiler leur maison à des moments de faible circulation et, si possible, utiliser des filtres à air certifiés peut également aider à diminuer leur exposition. Cependant, la réduction des émissions à la source est la meilleure solution pour protéger la santé des femmes enceintes et des bébés.
