Les véhicules aériens sans pilote et les drones sont arrivés à maturité. Ils sont partout où l’homme a besoin d’aide : ils cartographient les habitats, surveillent et suivent les mouvements des animaux, participent à la lutte contre les incendies de forêt ou secourent même des personnes dans des situations de catastrophe. Les variantes électriques de ces aéronefs améliorent leurs performances, auparavant limitées par la faible durée de vie des batteries. Si ces robots volants offrent une certaine flexibilité en termes de lieux de décollage et d’atterrissage, ils ont toujours besoin d’un sol stable pour décoller. Dans le cas de certains drones, une intervention humaine est même nécessaire pour les piloter.
En dotant un robot volant de pattes inspirées de celles des oiseaux, des chercheurs ont créé un drone capable de marcher, de sauter et même de s’envoler comme un véritable oiseau. Voilà comment augmenter le rayon d’action d’un drone. Cette prouesse a été rendue possible par des chercheurs de l’École Polytechnique Fédérale de Lausanne (EPFL) en Suisse.
Le drone aérien, inspiré par la facilité avec laquelle un oiseau peut se déplacer du sol à l’air – quelle que soit la surface – a été développé en collaboration avec UC Irvine. Le drone, qui remplace les avions à voilure fixe, est appelé Robotic Avian-inspired Vehicle for multiple ENvironments (RAVEN) et est équipé de pattes articulées inspirées des oiseaux qui lui permettent de sauter par-dessus les débris lors du sauvetage d’humains, de s’éloigner du danger lors de la lutte contre un incendie et de sauter dans les airs depuis une branche d’arbre tout en gardant un œil sur la troupe de lions qui se trouve en dessous.
Le nom n’est pas un hasard. Il semblerait que les chercheurs se soient inspirés d’oiseaux tels que les corbeaux et les corneilles pour ajouter une capacité semblable à celle d’un oiseau aux limites des drones à voilure fixe. Le RAVEN a une envergure de 100 cm en plein vol. Il peut marcher à une vitesse de 1 m toutes les 4 secondes et sauter d’environ 12 cm. La force des jambes du robot est rendue possible par une combinaison de ressorts et de moteurs qui imitent les muscles et les tendons d’un oiseau pour créer la flexibilité et l’élasticité nécessaires aux jambes.
Il est intéressant de noter qu’avec des capacités semblables à celles d’un oiseau, les possibilités opérationnelles d’un tel drone s’ouvrent instantanément. Il peut marcher sur un terrain accidenté, sauter par-dessus des obstacles et même s’envoler sans piste d’atterrissage appropriée. Une fois dans les airs, il est conçu pour consommer moins d’énergie et atterrir plus gracieusement, sans risque de collisions inattendues ou de mauvais atterrissages. S’il voit le jour, il pourrait devenir l’aéronef de choix pour explorer des zones dangereuses pour l’homme et inaccessibles aux drones à voilure fixe.
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