La nouvelle avancée de la NASA : le lancement imminent de son prochain télescope spatial révolutionnaire

Alors que la NASA s’engage dans une nouvelle ère de l’astronomie spatiale, un autre observatoire remarquable fait son chemin discrètement vers le pas de tir. Le Télescope Spatial Nancy Grace Roman, conçu pour cartographier l’univers à une échelle jamais atteinte par de précédents télescopes spatiaux, a terminé son assemblage et subit actuellement des tests environnementaux finaux avant d’être expédié au Centre Spatial Kennedy en Floride pour un lancement prévu dès la fin de l’année 2026.

Le Télescope Spatial Roman se positionne comme le prochain grand observatoire d’astrophysique de NASA, après le Télescope Spatial Hubble et le Télescope Spatial James Webb. Il a débuté comme le Télescope de Sondage Infrarouge à Champ Large, une mission priorisée dans le Rapport Décennal 2010 comme une recommandation majeure pour faire progresser la cosmologie et la science des exoplanètes. Dix ans plus tard, la mission a été renommée en l’honneur de Nancy Grace Roman, première responsable de l’astronomie de NASA, qui a joué un rôle fondamental dans l’établissement du programme d’observation spatiale de l’agence, lequel a finalement conduit au lancement d’Hubble en 1990.

Contrairement à Webb, qui se spécialise dans les observations infrarouges ultra-profondes de zones ciblées, le Roman est conçu pour la science des sondages à champ large. Son miroir primaire de 2,4 mètres – comparable en taille à celui de Hubble – alimente l’Instrument à Champ Large, capable de capturer des images avec une résolution angulaire similaire à celle de Hubble sur un champ de vision environ 100 fois plus grand. Cette échelle permet au Roman d’observer d’importantes portions du ciel avec une puissance statistique que les précédents télescopes spatiaux ne pouvaient pas atteindre.

Objectifs Scientifiques Principaux

L’un des objectifs scientifiques principaux du Roman est d’explorer la nature de l’énergie noire, un phénomène mal compris qui provoque l’accélération de l’expansion de l’univers. Le télescope est censé réaliser des mesures de haute précision du lentillage gravitationnel faible – de petites distorsions dans les formes apparentes des galaxies distantes causées par la matière noire intervenante – tout en cartographiant le regroupement de galaxies à grande échelle à travers le temps cosmique. Ensemble, ces ensembles de données devraient fournir de nouvelles contraintes sur les modèles cosmologiques et la croissance des structures de l’univers.

Roman effectuera également un sondage vaste du microlentillage d’exoplanètes en direction du bulbe galactique. Le microlentillage gravitationnel survient lorsqu’une étoile en avant-plan amplifie brièvement la lumière d’une étoile en arrière-plan, révélant la présence de planètes en orbite. Cette méthode est particulièrement sensible aux planètes dans des orbites plus larges, y compris des planètes de la masse terrestre, voire des planètes flottantes non liées à aucune étoile. NASA estime que le télescope pourrait détecter des milliers de nouvelles exoplanètes grâce à cette technique, comblant les lacunes de population non accessibles par des sondages de transit comme ceux réalisés par Kepler ou TESS.

En outre, Roman est équipé d’un instrument coronographe destiné à démontrer des technologies pour supprimer la lumière des étoiles et imager directement les environnements circumstellaires faibles. Bien que ce ne soit pas un objectif scientifique prioritaire, le coronographe est largement considéré comme une étape importante vers de futures missions visant à imager directement des planètes semblables à la Terre dans des zones habitables.

Lancement et Objectif Spatial

NASA a contracté avec SpaceX pour lancer Roman à bord d’une fusée Falcon Heavy. Le lancement est actuellement prévu pour la fin de 2026, avec une fenêtre s’étendant jusqu’au début de 2027. Une fois dans l’espace, Roman se dirigera vers le point de Lagrange L2 entre le Soleil et la Terre, à environ 1,5 million de kilomètres de la Terre. C’est la même région gravitationnelle semi-stable où opère le Télescope Spatial James Webb.

Si les plannings sont respectés, Roman pourrait bientôt commencer à fournir des données de sondage à grande échelle qui complètent les observations profondes et ciblées de Webb. Plutôt que de remplacer les observatoires existants, Roman est conçu pour élargir le champ, générant de vastes ensembles de données statistiques qui pourraient redéfinir la cosmologie et la démographie des exoplanètes dans les décennies à venir.