Le Dream Chaser, un vaisseau spatial en développement par Sierra Space, se prépare à une mission sans précédent après une révision majeure de son contrat avec NASA. Prévu pour 2026, ce projet marquant pourrait révolutionner les missions de ravitaillement en orbite. Découvrez les détails de cette aventure spatiale.
L’avenir du Dream Chaser : Vers un vol réussi ?
Le Dream Chaser, un vaisseau spatial conçu par Sierra Space, ainsi que sa société mère Sierra Nevada Corporation, est en développement depuis plusieurs années. Initialement prévu pour servir de troisième option dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services 2 (CRS-2) de la NASA, le calendrier de développement a évolué, éliminant cette exigence.
Modifications du contrat avec la NASA
Récemment, la NASA a annoncé qu’elle avait modifié son contrat avec Sierra Space, en supprimant l’obligation de procéder à un amarrage avec la Station Spatiale Internationale (ISS) lors du premier vol d’essai du Dream Chaser. Ce type de mission était une norme pour d’autres fournisseurs de CRS, tels que Northrop Grumman et SpaceX. Cependant, Sierra Space soutient que cette modification facilitera la sortie du vaisseau du développement et permettra un vol plus précoce.
Dans le même communiqué de presse, la NASA a précisé qu’il était désormais dispensé de son obligation d’acheter un certain nombre de missions de réapprovisionnement auprès de Sierra Space, n’achetant que ce qui est nécessaire pour maintenir la station en stock pour les opérations habitées.
Actuellement, la NASA utilise les vaisseaux Dragon 2 de SpaceX et le nouveau Cygnus XL de Northrop Grumman, qui pourraient aisément remplacer le Dream Chaser pour le reste de la durée de fonctionnement de l’ISS.
Difficultés dans le développement
“Le développement de nouveaux systèmes de transport spatial est complexe et peut prendre plus de temps que prévu. La possibilité de réaliser une démonstration de vol peut être un élément clé dans le développement et la préparation d’un vaisseau spatial, tout en offrant une plus grande flexibilité pour la NASA et Sierra Space,” a déclaré Dana Weigel, responsable du programme de la Station spatiale internationale de la NASA. “À mesure que la NASA et ses partenaires se préparent à la déorbitation de la station en 2030, cette décision convenue mutuellement permet de poursuivre les tests et la vérification du Dream Chaser, ainsi que de démontrer les capacités du vaisseau spatial pour de futures missions de réapprovisionnement en basse orbite terrestre.”
Sierra Space envisage de lancer sa mission en libre vol d’ici fin 2026 au plus tôt.
Retours sur le Dream Chaser
Le Dream Chaser est en développement depuis près d’une décennie, depuis la version destinée au contrat CRS-2. Le vaisseau a été en préparation bien plus longtemps ; Sierra Nevada avait même tenté de le proposer pour le programme de missions habitées commerciales et le contrat CRS initial.
À l’époque, Space Explored avait rapporté un délai d’un an pour le lancement au cours de l’année 2022. Cependant, cela ne s’est pas concrétisé. Le vaisseau a été en phase d’« assemblage final » ou de « vérifications finales » depuis un certain temps. Cette prolongation semble largement due à son système de contrôle de réaction, qui utilise un propulseur vert et non toxique, contrairement aux propulseurs hypergoliques habituels employés par Northrop Grumman et SpaceX.
Le passage à une mission en libre vol a d’abord été rapporté par Ars Technica. Eric Berger a établi une règle, connue sous le nom de "Berger’s Law", stipulant que si une mission est programmée pour voler au quatrième trimestre d’une année et que cette date est prévue à plus de six mois, alors la mission sera probablement retardée. Cette règle s’est avérée assez précise.
Perspectives incertaines
Avec le Dream Chaser ne bénéficiant plus de missions garanties de la part de la NASA, de longs délais de développement et un avenir incertain avec les stations spatiales commerciales, son futur paraît compliqué. Malgré cela, la société reste déterminée à le rendre opérationnel.
Le Dream Chaser pourrait également servir d’outil d’essai pour le Department of Defense (DoD), remplaçant ou complétant les travaux réalisés par le X-37B de Boeing. Cependant, le DoD n’a pas clairement manifesté d’intérêt pour ce besoin ; son attention se concentre actuellement sur des systèmes satellites proliférés et sur le programme Golden Dome.
Il est probable que le Dream Chaser effectue ses missions en libre vol à bord de la fusée ULA Vulcan ; cependant, il ne survivra probablement pas à la retraite de l’ISS.
Pour plus d’informations, vous pouvez consulter cet article sur Ars Technica.
Mon avis :
Le Dream Chaser de Sierra Space, bien qu’innovant par son système de propulsion non toxique, fait face à des défis chroniques de développement et à l’incertitude de ses missions futures. Sa déconnexion du contrat de réapprovisionnement de la NASA pourrait nuire à ses perspectives, malgré des applications potentielles dans la défense.
Les questions fréquentes
Quelle est l’importance du Dream Chaser pour Sierra Space ?
Le Dream Chaser est crucial pour Sierra Space car il représente une avancée significative dans le développement de systèmes de transport spatial. Bien qu’initialement prévu pour le contrat Commercial Resupply Services 2 de la NASA, les modifications apportées à son calendrier de développement visent à faciliter un vol de démonstration plus rapide, ce qui pourrait optimiser la flexibilité de la NASA et de Sierra Space.
Quelles sont les modifications récentes apportées au contrat de la NASA avec Sierra Space ?
La NASA a récemment modifié son contrat avec Sierra Space pour exclure l’obligation d’un amarrage avec la Station spatiale internationale (ISS) lors du premier vol d’essai du Dream Chaser. Cette décision vise à permettre à Sierra Space de sortir plus rapidement le véhicule de développement et de commencer les tests nécessaires.
Quand le Dream Chaser est-il prévu pour un vol de mission libre ?
Sierra Space projette de lancer sa mission libre, sans attache, pas avant la fin de 2026. Ce calendrier souligne les défis posés par le développement d’un nouveau système de transport spatial.
Quelle est la perspective future de Dream Chaser dans le contexte des opérations spatiales ?
L’avenir du Dream Chaser semble incertain, notamment en raison d’un développement plus lent que prévu et d’un manque d’obligations contractuelles avec la NASA. Bien qu’il puisse potentiellement servir comme banc d’essai pour le Département de la Défense, l’intérêt actuel du DoD se concentre sur d’autres systèmes satellites.