Un gecko nocturne, autrefois méconnu, a été récemment identifié comme une nouvelle espèce dans la Réserve de la Biosphère Tehuacán-Cuicatlán. Baptisé Phyllodactylus ngiwa, il souligne l’importance cruciale de cette région pour la biodiversité et révèle le pouvoir de la collaboration entre scientifiques et communautés locales.

Une nouvelle espèce de gecko dans la Réserve de la Biosphère Tehuacán-Cuicatlán

Une llamativa lagartija nocturna qui se déplaçait discrètement dans les paysages arides entre Puebla et Oaxaca a fini par devenir l’héroïne de la science. Après des années de suivi et d’analyse, il a été confirmé qu’il ne s’agissait pas d’une espèce connue, mais d’un gecko entièrement nouveau pour la communauté scientifique.

Ce reptile, baptisé Salamanquesa du Vallée de Tehuacán-Cuicatlán (Phyllodactylus ngiwa), a été reconnu comme espèce endémique de la Réserve de la Biosphère Tehuacán-Cuicatlán, un des territoires bioculturels les plus singuliers du Mexique et d’un grand intérêt international pour la conservation de la biodiversité.

Un gecko qui a passé des années inaperçu

L’histoire de cette découverte débute avec les recorridos de campo effectués en 2020 par les Brigades de Surveillance et de Suivi Biologique Communautaire dans les régions Chocho-Mixteca et Vallée de Tehuacán, en collaboration avec l’équipe technique de la direction de la réserve. Ces travaux de terrain ont permis d’obtenir les premières photos d’une salamanquesa qui, à première vue, correspondait à une espèce déjà décrite.

Les images ont été partagées sur la plateforme de science citoyenne iNaturalistMX, où l’animal a d’abord été identifié comme la salamanquesa du Haut Balsas (Phyllodactylus bordai). La similitude morphologique entre les deux geckos a conduit à les considérer comme la même espèce durant un temps, ce qui est courant dans les groupes taxonomiquement complexes.

Cependant, à mesure que les informations s’accumulaient, des doutes sur son identité réelle ont commencé à surgir. La distribution géographique de l’échantillon, certaines caractéristiques physiques et les conditions environnementales de la zone suggéraient qu’il pouvait s’agir de quelque chose de plus qu’une simple population périphérique de P. bordai.

Face à ces soupçons, des chercheurs de l’Université Autonome de Nuevo León (UANL) et de l’Université Nationale Autonome du Mexique (UNAM) ont décidé d’approfondir l’étude du gecko. Ils ont donc demandé les autorisations nécessaires à la Commission Nationale des Aires Naturelles Protégées (Conanp) pour la collecte scientifique et la gestion des échantillons dans cette Aire Naturelle Protégée.

Recherche génomique pour élucider son identité

Une fois les autorisations accordées, l’équipe scientifique a effectué des campagnes de prélèvement dans la Réserve de la Biosphère Tehuacán-Cuicatlán, toujours en coordination avec les communautés locales et le personnel de la Conanp. Le travail incluait la collecte contrôlée d’échantillons et un enregistrement minutieux de leur habitat, climat et caractéristiques externes.

Avec ce matériel, une révision taxonomique détaillée a été entreprise, combinant plusieurs approches : analyses génomiques et moléculaires, étude comparative de la morphologie et évaluation des conditions climatiques de la zone où habite le gecko. Cette approche intégrale a permis de comparer de manière robuste le prétendu lien avec Phyllodactylus bordai.

Les résultats ont confirmé que le gecko de Tehuacán-Cuicatlán présente des séquences génétiques différenciées par rapport à P. bordai, en plus de caractéristiques morphologiques propres et d’une distribution restreinte au vallon de la réserve. Toutes ces preuves indiquaient la présence d’une espèce distincte et endémique de la région.

Cette étude a culminé dans un article scientifique intitulé "Révision taxonomique du polifilétique Phyllodactylus bordai (Squamata : Phyllodactylidae), avec la description d’une nouvelle espèce". L’article a été signé par les chercheurs Tonatiuh Ramírez Reyes, Daniel R. Durán Arceo, Ricardo Palacios Aguilar et Oscar Flores Villela, et a été publié dans la revue spécialisée Zootaxa.

Dans cette publication, le nom Phyllodactylus ngiwa est proposé formellement pour la nouvelle espèce, communément appelée salamanquesa du Vallée de Tehuacán-Cuicatlán, et le diagnostic taxonomique, sa distribution connue et les critères qui la distinguent des autres geckos du même genre sont définis.

Un territoire bioculturel clé pour la biodiversité

La Réserve de la Biosphère Tehuacán-Cuicatlán, déclarée Aire Naturelle Protégée à la fin des années 90, est considérée comme un des territoires bioculturels les plus importants du Mexique, avec une haute diversité d’espèces et une forte présence de communautés indigènes et paysannes. Il n’est pas surprenant qu’une découverte de ce type se soit produite ici.

D’après la Conanp, 42 brigades de Surveillance et de Suivi Biologique Communautaire opèrent actuellement dans la réserve, travaillant main dans la main avec les autorités agrariens, la Profepa et l’équipe technique de l’aire protégée. Ces brigades participent à l’observation de la faune, à l’enregistrement des observations, à la surveillance contre les activités illégales et au soutien de projets de recherche.

Le directeur de la RBTC, Fernando Reyes Flores, a souligné que la découverte du gecko n’aurait pas été possible sans l’effort conjoint entre les brigades communautaires, les techniciens de la réserve et le personnel académique. La conjugaison des connaissances locales, d’une présence constante sur le terrain et de méthodes scientifiques avancées a été essentielle pour identifier la nouvelle espèce.

Ce modèle de travail collaboratif s’inscrit dans les stratégies de conservation actuellement promues en Europe, où la science citoyenne et la participation des communautés locales sont de plus en plus encouragées pour améliorer la détection précoce des espèces et le suivi de la biodiversité dans les espaces protégés.

Pourquoi est-il important de découvrir une nouvelle espèce de gecko

Au-delà de l’anecdote scientifique, reconnaître Phyllodactylus ngiwa comme espèce indépendante a des implications directes pour la conservation. Étant un reptile endémique, sa survie dépend en grande partie de l’état des écosystèmes de la vallée de Tehuacán-Cuicatlán.

Les geckos, rappellent les experts, jouent un rôle crucial dans les écosystèmes arides et semi-arides : ils agissent comme des contrôleurs naturels de nuisibles, se nourrissant d’insectes, d’araignées et d’autres petits invertébrés, et servent à leur tour de proie pour des oiseaux, des serpents et d’autres prédateurs. Ils font partie intégrante de la chaîne alimentaire et contribuent à l’équilibre écologique.

Dans certains cas, ces reptiles participent également indirectement à des processus tels que la dispersions de graines ou la pollinisation, en se déplaçant entre les plantes ou en interagissant avec des insectes pollinisateurs. Les conserver signifie alors maintenir un réseau de relations écologiques bien plus large en bon état.

Désormais, avec une description formelle et précise de l’espèce, les autorités de conservation peuvent ajuster les stratégies de gestion de l’habitat, identifier les menaces spécifiques potentielles et prioriser les actions pour protéger la salamanquesa de la vallée contre la dégradation environnementale, la perte de couverture végétale ou la fragmentation du territoire.

Collaboration entre communautés, science et administration

L’un des aspects les plus remarquables de ce cas est le rôle joué par les communautés locales et les brigades communautaires. Ce sont elles qui, lors de leurs rondes quotidiennes dans la réserve, ont enregistré les premières images du gecko et les ont partagées sur la plateforme iNaturalistMX, ouvrant la voie à une enquête plus approfondie.

Par la suite, la Conanp a facilité l’octroi des permis permettant à l’équipe de recherche de réaliser des échantillonnages et de manipuler des spécimens dans le cadre d’un projet financé par la Secrétariat de la Science, des Humanités, de la Technologie et de l’Innovation (SECIHTI). Le processus a inclus un dialogue avec les ejidos et les communautés pour garantir une exécution respectueuse et coordonnée du travail de terrain.

La direction de la réserve a explicitement reconnu l’apport des 42 brigades de Vigilance et de Suivi Biologique Communautaire, non seulement pour cette découverte précise, mais aussi pour la protection quotidienne du territoire contre des menaces telles que le braconnage, la coupe illégale ou l’expansion d’activités productives non compatibles avec la conservation.

Ce type de collaboration, alliant science académique, participation sociale et gestion publique, est désormais un référent pour d’autres espaces naturels protégés, également en Europe, où il devient de plus en plus évident que la conservation à long terme nécessite l’engagement direct de la population locale.

La reconnaissance de la salamanquesa du Vallée de Tehuacán-Cuicatlán comme nouvelle espèce met en évidence à quel point les écosystèmes arides et semi-arides cachent encore des surprises pour la science. Ce cas illustre comment une simple photographie prise lors d’une ronde de surveillance peut, par la suite et grâce à la collaboration de nombreuses personnes, constituer une avancée significative pour le savoir sur la biodiversité et servir d’outil additionnel pour renforcer la protection d’un territoire clé, avec des leçons applicables à d’autres réserves en Espagne et en Europe, où l’on cherche de nouvelles façons de concilier conservation, science et vie communautaire.

Mon avis :

La découverte de la salamanquesa du Valle de Tehuacán-Cuicatlán (Phyllodactylus ngiwa) souligne l’importance de la recherche collaborative entre scientifiques et communautés locales pour la conservation. Si ce nouvel ajout à la biodiversité est prometteur, il soulève aussi des défis, comme la nécessité de protéger son habitat face à des menaces telles que l’urbanisation et la déforestation.

Les questions fréquentes :

Quelle est l’importance de la découverte de la salamanquesa du Valle de Tehuacán-Cuicatlán ?

La découverte de Phyllodactylus ngiwa en tant qu’espèce indépendante a des implications directes pour la conservation, car ce reptile endémique dépend de la santé des écosystèmes du valle de Tehuacán-Cuicatlán. De plus, les geckos jouent un rôle crucial dans les milieux arides en régulant les populations d’insectes et en servant de proie pour divers prédateurs, contribuant ainsi à l’équilibre écologique.

Comment la découverte a-t-elle été réalisée ?

La découverte a commencé lors des relevés de terrain en 2020, réalisés par des brigades communautaires, où une salamanquesa a été initialement identifiée comme appartenant à une espèce déjà connue. Cependant, des analyses géniques et morphologiques effectuées par des chercheurs de l’Université Autonome de Nuevo León et de l’Université Nationale Autonome de Mexique ont révélé qu’il s’agissait en fait d’une nouvelle espèce.

Quel rôle jouent les communautés locales dans ce projet ?

Les communautés locales ont joué un rôle essentiel en découvrant et en documentant les premières images du gecko. Leurs contributions ont permis d’initier une recherche approfondie. De plus, la collaboration avec la Commission Nationale des Aires Naturelles Protégées (CONANP) a facilité l’obtention des permis nécessaires pour mener des études scientifiques.

Quelle est la signification de la salamanquesa du Valle de Tehuacán-Cuicatlán pour la biodiversité ?

La salamanquesa est un symbole de l’importance des écosystèmes arides et semi-arides dans la biodiversité. Sa reconnaissance en tant que nouvelle espèce présente un potentiel pour mieux orienter les efforts de conservation et ajuster les stratégies de gestion des habitats, ce qui aide à protéger les espèces uniques dans ce patrimoine bioculturel précieux.