Dans un futur propulsé par l’hydrogène qui promise des avancées vertes, de nombreux propriétaires de voitures en Californie se retrouvent pris au piège. Les acheteurs du Toyota Mirai, un véhicule phare à hydrogène, intentent des poursuites contre le constructeur, tandis que le réseau de ravitaillement s’effondre et que les prix de l’hydrogène grimpent en flèche.
La promesse d’un avenir alimenté par l’hydrogène s’est transformée en cauchemar pour des centaines de propriétaires de voitures en Californie. Les conducteurs qui ont acheté le véhicule phare à hydrogène de Toyota, la Mirai, poursuivent désormais le constructeur automobile et d’autres acteurs clés, affirmant avoir été trompés sur la viabilité du réseau de ravitaillement en hydrogène. Avec l’infrastructure qui s’effondre et les prix de l’hydrogène qui s’envolent, plusieurs conducteurs de Mirai se retrouvent à payer pour des voitures qu’ils n’utilisent même plus.
Ce mouvement judiciaire intervient alors que Toyota et d’autres pionniers de la mobilité à hydrogène font face à des critiques croissantes concernant le fait qu’ils ont poussé une technologie trop tôt sur un marché mal préparé.
Un pari écologique qui tourne mal
Sam D’Anna n’avait à peine conduit sa Mirai de 75 000 dollars en juillet 2022 lorsqu’il a réalisé que quelque chose n’allait pas. Le réservoir d’hydrogène de sa Mirai était presque vide. Un membre du personnel du concessionnaire de Roseville Toyota est venu lui informer que la station de ravitaillement la plus proche, à Citrus Heights, était hors service. La plus proche suivante était à West Sacramento, presque 25 miles plus loin. Cela ne devrait pas poser de problème pour la Mirai, qui a une autonomie estimée par l’EPA de 402 miles, mais comme la voiture était presque vide, son indicateur d’autonomie montrait seulement 22 miles.
« J’ai déjà signé », a déclaré D’Anna. Il est finalement parti avec la climatisation arrêtée pour économiser du carburant. « C’est mauvais. Mon cœur tombait dans mon estomac. »
D’Anna est maintenant l’un des plaignants dans un recours collectif contre Toyota, l’opérateur de la station d’hydrogène FirstElement Fuel, le Hydrogen Fuel Cell Partnership, et le gouverneur de Californie, Gavin Newsom.
La plainte, déposée au tribunal supérieur de Los Angeles, accuse les défendeurs de fraude, de négligence et de violations des lois sur la protection des consommateurs, entre autres. Elle allègue que Toyota a sciemment vendu des véhicules dépendant d’un écosystème de ravitaillement qui était plus qu’insuffisant, piégeant les acheteurs dans des prêts pour des voitures qu’ils peuvent à peine utiliser.
La Mirai de D’Anna est désormais inutilisée sous une bâche chez son père dans le comté d’El Dorado. Il continue de payer près de 1 100 euros par mois pour la voiture, en plus d’un paiement mensuel de 1 200 euros pour un Ford F-150 hybride qu’il a acheté en 2023 comme remplacement.
Une infrastructure qui ne s’est jamais matérialisée
À son apogée, la vision de l’hydrogène en Californie semblait ambitieuse mais réalisable. L’État avait promis des dizaines de millions de dollars pour construire un réseau de stations de ravitaillement. Les constructeurs automobiles comme Toyota, Hyundai et Honda ont introduit des véhicules zéro émission élégants alimentés par de l’hydrogène comprimé.
La promesse était convaincante. Les conducteurs pouvaient se ravitailler en quelques minutes et n’émettre que de la vapeur d’eau, une alternative apparemment raisonnable, sinon préférable, aux véhicules électriques, qui peinaient encore à gagner du terrain.
Mais le déploiement dans le monde réel n’a pas suivi le rythme du marketing. Actuellement, la Californie dispose d’environ 50 stations de ravitaillement en hydrogène, selon les données du Hydrogen Fuel Cell Partnership. Et en 2024, Shell a quitté le marché et a fermée plusieurs sites.
Même lorsque des stations d’hydrogène sont disponibles, elles souffrent souvent de problèmes de maintenance et d’un approvisionnement irrégulier. Les prix de l’hydrogène ont triplé, et ce qui coûtait autrefois 70 euros pour un plein s’élève désormais à près de 200 euros, selon le Sacramento Bee.
Dans une déclaration faite à Teslarati, Patrick Peterson, expert automobile, a déclaré : « Toyota et Hyundai ont été parmi les premiers à pousser l’hydrogène, et leurs véhicules sont véritablement impressionnants. Mais le problème n’est pas la technologie, c’est tout ce qui l’entoure. L’infrastructure n’est tout simplement pas prête. La plupart des conducteurs ne sont pas prêts à risquer de ne pas trouver une station d’hydrogène fonctionnelle ou de devoir faire face à des problèmes comme des pistolets de carburant gelés. »
Peterson a ajouté que le plus grand défaut de l’hydrogène réside dans son manque de cohérence. « Les véhicules électriques, malgré leurs premiers problèmes, ont gagné la confiance des consommateurs. Vous avez un accès généralisé à la recharge, des performances prévisibles et moins de points d’interrogation. L’hydrogène n’a pas atteint ce point. Un mauvais plein peut entamer la confiance d’une personne envers toute la plateforme. »
Le coût de la foi en une idée
Ricky Yap, de West Sacramento, a acheté sa Mirai 2016 en 2020 chez Roseville Toyota. Le véhicule, au prix de 16 000 euros, était accompagné d’une carte de carburant prépayée d’une valeur égale. Au début, l’expérience de ravitaillement était « un peu contraignante et déroutante mais pas si mauvaise », a déclaré Yap au Sacramento Bee. Puis les choses se sont aggravées.
La fermeture des stations d’hydrogène par Shell a entraîné de longues files d’attente à la seule station restante à Sacramento. Les prix de l’hydrogène ont explosé et le ravitaillement, en raison des longues files, a pris jusqu’à quatre heures. Yap a finalement cessé d’utiliser la voiture. Il a annulé l’assurance et l’a enregistrée comme véhicule non opérationnel.
« Je l’utilisais très rarement simplement parce que je n’aime pas le stress », a-t-il déclaré. « Je ne veux pas payer d’assurance pour une voiture que je ne peux pas utiliser tous les jours. »
La plainte soutient que Toyota et ses partenaires ont trompé les consommateurs sur la viabilité de l’écosystème de l’hydrogène. De nombreux propriétaires étaient motivés par des raisons environnementales, séduits par des incitations généreuses et la réputation de Toyota. Mais la valeur de revente des voitures à hydrogène s’est effondrée.
Une plaignante, Parita Shah, assistante médicale du comté de Sacramento, a déclaré au Sacramento Bee que son concessionnaire ne lui offrait que 2 000 euros pour sa Mirai de 36 000 euros après la fermeture des stations près de chez elle quelques mois après son achat.
Les actions légales des consommateurs exercent une pression
En juillet 2025, des propriétaires de Mirai frustrés ont organisé une manifestation à Los Angeles pour attirer l’attention sur ce qu’ils appellent une promesse rompue. Les manifestants brandissaient des pancartes avec des slogans tels que « Mirai est un mensonge », « Toyota a fait une grosse erreur » et « Mirai m’a laissé à sec ».
Jason Ingber, avocat de D’Anna, Yap et d’autres propriétaires, a pris la parole lors de l’événement. Il a accusé le constructeur automobile d’avoir sciemment vendu un produit dans une infrastructure défaillante.
« Ce sont des marques dont ils pensaient pouvoir se fier, et ils se font dire : ‘C’est la meilleure chose qui soit !’ et il s’avère que ce n’est pas le cas », a déclaré Ingber.
Ingber a également partagé un commentaire avec Teslarati : « Toyota continue de vendre cette voiture. Ça n’a aucun sens. Pas de carburant pour les conducteurs. La voiture ne fonctionne pas comme annoncé. »
Les constructeurs automobiles offrent peu de répit
Toyota a reconnu les problèmes de ravitaillement et a confirmé avoir arrêté de vendre de nouvelles Mirai dans la région de Sacramento il y a plus d’un an. Dans une déclaration au Sacramento Bee, la société a déclaré qu’elle « travaillait avec les clients affectés de Mirai pour identifier des moyens de les aider au cas par cas ».
Des voitures de location et des crédits de service figurent parmi les remèdes proposés, mais les plaignants soutiennent que ceux-ci ne sont pas des solutions durables. Shah a déclaré que le processus de location était assez complexe. Dans son cas, elle a dû compter sur une série de voitures de location de courte durée fournies par Toyota, qu’elle devait échanger tous les 25 jours. Elle continue de faire des paiements mensuels de 326 euros sur la Mirai, qu’elle ne peut pas utiliser.
Hyundai, dont le SUV Nexo repose également sur l’hydrogène, a proposé des options de location similaires de 21 jours. L’entreprise a également émis un rappel pour environ 1 600 Nexo en fin 2024 en raison de fuites potentielles d’hydrogène et de risques d’incendie, avertissant les propriétaires de garer leurs voitures à l’extérieur jusqu’à réparation.
Un marché en déclin
Depuis 2012, juste en dessous de 18 000 véhicules à hydrogène ont été vendus en Californie. Toyota en représente la grande majorité, mais le rythme d’adoption a considérablement ralenti. En comparaison, la Californie compte désormais des millions de véhicules électriques à batterie et hybrides sur ses routes.
Les politiques de soutien ont également considérablement évolué. La Californie s’était d’abord engagée à investir environ 20 millions d’euros par an pour développer l’infrastructure de ravitaillement en hydrogène. Ce montant a depuis chuté à 15 millions d’euros et ne se limite plus aux stations légères.
Josh Newman, ancien sénateur de l’État et actuel propriétaire d’une Mirai, a déclaré au Sacramento Bee que le soutien gouvernemental n’avait pas été à la hauteur. « Je blâme l’État. Nous étions censés avoir 200 stations opérationnelles pour les véhicules à hydrogène légers d’ici 2025 », a-t-il déclaré.
Dans un commentaire à Teslarati, Alex Black, directeur marketing chez EpicVIN, a affirmé que le problème va au-delà de l’infrastructure. « Oui, les voitures à hydrogène ont un problème d’image en ce moment », a-t-il déclaré. « Beaucoup n’ont pas confiance en la technologie, principalement parce qu’ils n’en voient pas beaucoup sur la route, qu’il y a peu d’endroits pour les ravitailler, et qu’ils ont entendu parler de problèmes de rappel ou autres. Cela a tendance à les marquer. »
Black a ajouté que le sentiment public joue un rôle majeur. « Lorsque le sentiment public change, toute l’activité s’arrête : demande réduite, investissements réduits et moins de stations construites. C’est un cercle vicieux. »
Une mise en garde technologique propre
L’investissement de Toyota dans l’hydrogène était audacieux et bien intentionné. La technologie présente des avantages manifestes, notamment pour les cas d’utilisation à long terme ou commerciaux où un ravitaillement rapide et une longue autonomie sont critiques. Mais pour la mobilité personnelle, l’avenir de l’hydrogène demeure incertain, voire discutable, aujourd’hui.
La technologie pourrait encore trouver sa place dans le transport. Mais pour l’instant, pour au moins ceux qui ont opté pour cette technologie, l’expérience a tourné à une leçon d’humilité. « Les gens veulent quelque chose sur lequel ils peuvent compter », a déclaré Black. « Et ils veulent que cela soit facile. L’hydrogène n’est pas encore à ce stade. »
Pour les propriétaires de Mirai qui continuent de faire des paiements mensuels pour des voitures qu’ils ne peuvent pas conduire, l’idée d’un avenir alimenté par l’hydrogène est très préoccupante.
Mon avis :
Le cas des propriétaires de Toyota Mirai en Californie illustre les défis d’un futur basé sur l’hydrogène. Alors que la technologie promet des avantages environnementaux, l’infrastructure insuffisante et la montée des coûts (passant de 70 à 200 dollars, soit environ 65 à 185 euros) pénalisent les utilisateurs, entraînant des poursuites judiciaires pour fraude.