En 2027, la NASA confiera à Vast la direction de sa sixième mission d’astronautes privés vers la Station Spatiale Internationale. Cette mission, d’une durée de 14 jours, sera soutenue par un SpaceX Falcon 9 et un vaisseau Dragon, marquant une étape significative pour l’avenir de l’exploration spatiale commerciale.

Vast sélectionné pour la sixième mission d’astronautes privés vers l’ISS

NASA a signé un contrat avec Vast pour la sixième mission d’astronautes privés vers la Station Spatiale Internationale (ISS), dont le lancement est prévu au plus tôt pour l’été 2027. Cette mission devrait durer jusqu’à 14 jours en orbite et s’effectuer à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 et d’un vaisseau spatial Dragon.

Dans le cadre du programme de missions d’astronautes privés de la NASA, Vast proposera une équipe de jusqu’à quatre individus qui sera examinée par la NASA et ses partenaires internationaux avant d’entrer dans une formation formelle. Bien que les missions d’astronautes privés vers l’ISS aient déjà eu lieu, il s’agit de la première fois que Vast dirigera une telle mission.

À ce jour, quatre missions d’astronautes privés ont été réalisées vers la station spatiale, toutes par Axiom Space. Une cinquième mission, également par Axiom, est prévue pour début 2027. Le contrat signé avec Vast s’inscrit dans la stratégie continue de la NASA visant à promouvoir une présence commerciale dans l’orbite terrestre basse. Avec la retraite de l’ISS prévue pour la fin de la décennie, l’agence encourage les entreprises privées à développer des destinations orbitales indépendantes qui peuvent soutenir la recherche et le vol spatial habité, la NASA étant positionnée comme l’un des nombreux clients.

Vast, fondée en 2021 et basée à Long Beach, Californie, se positionne comme l’un des nouveaux entrants sur le marché émergent des stations spatiales commerciales. La feuille de route de l’entreprise se concentre sur un habitat planifié appelé Haven-1, décrit comme une station spatiale à module unique qui pourrait fonctionner indépendamment en orbite. Son lancement est prévu au plus tôt pour 2027 et il est destiné à servir à la fois de destination pour les astronautes privés et de plateforme de recherche en microgravité.

Au cœur de l’offre de Vast se trouve la recherche scientifique. L’entreprise a décrit ses projets pour Haven-1, qui inclura des compartiments de recherche standardisés connus sous le nom de charges utiles équivalentes au « middeck locker » et des emplacements expérimentaux modulaires similaires à ceux utilisés à bord de l’ISS. Chaque emplacement soutiendrait des allocations définies de poids, de puissance et de données, permettant ainsi des investigations compactes dans les domaines de la biotechnologie, de la science des matériaux et de la physiologie humaine.

L’importance de la microgravité

La recherche en microgravité ne se limite pas à des astronautes flottants. En orbite, les effets liés à la gravité tels que la flottabilité, la sédimentation et la convection sont considérablement réduits. Cela modifie la façon dont les fluides se mélangent, comment les cristaux se forment, comment les flammes brûlent et même comment les cellules se développent.

Sur Terre, l’air chaud monte et l’air froid descend, remuant constamment les liquides et les gaz. En microgravité, ces courants de convection disparaissent largement. Les scientifiques peuvent alors observer des processus physiques plus subtils, masqués par la gravité sur notre planète.

Les cristaux de protéines, par exemple, peuvent croître plus uniformément en orbite, ce qui pourrait aider les chercheurs à affiner la conception de médicaments. Des études sur la combustion en microgravité révèlent des formes de flammes sphériques et différents modèles de formation de suie, contribuant ainsi à améliorer les modèles de sécurité contre les incendies. Les expériences sur les matériaux peuvent examiner comment les alliages se solidifient sans la séparation des composants induite par la gravité.

La biologie humaine se comporte également différemment en orbite. Les astronautes subissent une perte de densité osseuse, une atrophie musculaire, des déplacements de fluides et des changements dans la réponse immunitaire. Bien que ces effets présentent des défis pour les missions de longue durée, ils offrent également aux chercheurs des modèles accélérés de vieillissement, d’ostéoporose et d’adaptation cardiovasculaire.

Pour les développeurs de stations commerciales, la recherche en microgravité représente à la fois une mission scientifique et un potentiel modèle commercial. Le développement de médicaments, la fabrication de matériaux avancés et les entreprises de biotechnologie ont tous exprimé un intérêt pour la recherche et le développement orbital, bien que la viabilité économique de ces efforts reste une question ouverte.

L’expérience opérationnelle comme tremplin

La mission à venir vers l’ISS offre à Vast plus que du temps de recherche. L’exploitation d’un vol habité nécessite une intégration avec l’infrastructure de vol spatial habitée établie de la NASA. Cela inclut la certification de sécurité, la surveillance des systèmes de support de vie, la planification des contingences médicales, la programmation des équipages et la coordination avec les contrôleurs de vol.

Même une mission de deux semaines doit être alignée sur les horaires de docking des véhicules visitants de la station spatiale, les budgets d’énergie et les systèmes de données. Les expériences subissent des examens minutieux des risques et doivent s’intégrer dans un temps de vol soigneusement alloué. Participer directement à cet environnement pourrait offrir à Vast des perspectives opérationnelles alors qu’elle développe Haven-1.

Les habitats indépendants doivent gérer les systèmes de contrôle environnemental et de support de vie, la mitigation des radiations, le contrôle thermique, les communications et l’informatique embarquée sans s’appuyer sur l’infrastructure de l’ISS. L’expérience acquise en naviguant dans les normes de sécurité humaine de la NASA et dans les processus opérationnels pourrait influencer les décisions de conception et de procédure futures.

La NASA a décrit ces missions d’astronautes privés comme faisant partie d’un effort plus large pour stimuler l’activité commerciale en orbite terrestre basse tout en maintenant une supervision de sécurité. Pour Vast, la mission de 2027 représente une opportunité de participer directement à l’écosystème qu’elle espère contribuer à remplacer.

À mesure que l’ISS approche de sa retraite prévue, les résultats de ces initiatives commerciales pourraient influencer la manière dont l’accès scientifique à la microgravité se poursuivra dans les années 2030 et quelles entreprises géreront la prochaine génération de laboratoires orbitaux.

Mon avis :

L’initiative de Vast pour mener la sixième mission d’astronautes privés à l’ISS d’ici 2027 offre une plateforme prometteuse pour la recherche en microgravité, notamment en biotechnologie et en science des matériaux. Cependant, des défis subsistent, notamment la nécessité de conformité aux normes de sécurité de NASA et l’incertitude économique entourant le financement de futures stations orbitales.

Les questions fréquentes

Qu’est-ce que la mission privée de l’astronaute Vast ?

La mission privée de l’astronaute Vast est une initiative signée par la NASA pour envoyer une équipe de quatre astronautes à la Station Spatiale Internationale (SSI). Elle aura lieu à l’été 2027 et durera jusqu’à 14 jours en orbite à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 et d’un vaisseau Dragon.

Quelle est l’importance de la recherche en microgravité ?

La recherche en microgravité permet d’étudier des phénomènes physiques qui sont masqués par la gravité terrestre, comme la manière dont les fluides se mélangent ou comment les cristaux se forment. Cela offre des opportunités pour des avancées dans des domaines tels que la conception de médicaments, la sécurité incendie et la fabrication de matériaux avancés.

Comment Vast se prépare-t-il pour sa mission de 2027 ?

Vast devra s’intégrer à l’infrastructure spatiale humaine établie par la NASA, ce qui inclut la certification de sécurité et la planification des contingences médicales. En participant directement à cette mission, Vast acquérera des connaissances opérationnelles précieuses qui l’aideront à développer sa propre station spatiale, Haven-1.

Quel est l’objectif à long terme de Vast dans le secteur spatial commercial ?

L’objectif à long terme de Vast est de développer une station spatiale indépendante, Haven-1, qui servira à la fois de destination pour les astronautes privés et de plateforme de recherche en microgravité. Avec la retraite prévue de la SSI vers la fin de cette décennie, Vast espère contribuer à maintenir l’accès à la recherche scientifique en orbite.