NASA a signé un contrat avec Vast pour une mission d’astronautes privés vers la Station Spatiale Internationale, prévue pour l’été 2027. Cette mission, qui durera jusqu’à 14 jours, utilisera un SpaceX Falcon 9 et un vaisseau Dragon, marquant un tournant dans l’exploration spatiale commerciale.
Mission de VAST pour l’ISS : Un pas vers l’avenir de l’exploration spatiale privée
NASA a signé un contrat avec Vast pour sa sixième mission d’astronautes privés vers la Station Spatiale Internationale (ISS), avec un lancement prévu à partir de l’été 2027. Cette mission devrait durer jusqu’à 14 jours en orbite et se déroulera à bord d’une fusée SpaceX Falcon 9 ainsi que d’un vaisseau spatial Dragon.
Sous le cadre de la mission d’astronautes privés de la NASA, Vast proposera un équipage de jusqu’à quatre personnes qui seront examinées par la NASA et ses partenaires internationaux avant d’entrer dans une formation formelle. Bien que des missions d’astronautes privés aient déjà été menées vers l’ISS, ce sera la première fois que Vast en dirige une.
À ce jour, quatre missions d’astronautes privés ont été envoyées vers la station spatiale, toutes opérées par Axiom Space. Une cinquième mission, également par Axiom, est prévue pour début 2027.
Le contrat avec Vast fait partie de la stratégie de la NASA visant à encourager une présence commerciale dans l’orbite terrestre basse. Avec la prévision de retrait de l’ISS à la fin de la décennie, l’agence a poussé les entreprises privées à développer des destinations orbitales indépendantes capables de soutenir la recherche et le vol spatial habité, avec la NASA comme l’un des nombreux clients.
Vast, fondée en 2021 et basée à Long Beach, Californie, se positionne comme un nouvel acteur sur le marché des stations spatiales commerciales émergentes. La feuille de route de l’entreprise est centrée sur un habitat planifié appelé Haven-1, décrit comme une station spatiale à module unique pouvant fonctionner de manière autonome en orbite. Son lancement est actuellement prévu pour 2027 et elle doit servir à la fois de destination pour astronautes privés et de plateforme de recherche en microgravité.
Recherche en microgravité : Pourquoi cela compte
La recherche en microgravité ne se limite pas simplement à des astronautes en apesanteur. En orbite, les effets de la gravité, tels que la flottabilité, la sédimentation et la convection, sont considérablement réduits. Cela modifie la manière dont les fluides se mélangent, comment les cristaux se forment et même comment les cellules croissent.
Sur Terre, l’air chaud s’élève tandis que l’air frais descend, agitant constamment liquides et gaz. En microgravité, ces courants de convection disparaissent essentiellement. Les scientifiques peuvent ainsi observer des processus physiques plus subtils qui sont autrement masqués par la gravité.
Par exemple, les cristaux de protéines peuvent croître de manière plus uniforme en orbite, ce qui pourrait aider les chercheurs à affiner la conception de médicaments. Les études de combustion en microgravité révèlent des formes de flammes sphériques et différents motifs de formation de suie, contribuant à améliorer les modèles de sécurité incendie. Les expériences sur les matériaux peuvent examiner comment les alliages se solidifient sans séparation gravitationnelle de leurs composants.
La biologie humaine se comporte également différemment en orbite. Les astronautes subissent une perte de densité osseuse, une atrophie musculaire et des changements dans la réponse immunitaire. Si ces effets posent des défis pour les missions de longue durée, ils fournissent également aux chercheurs des modèles accélérés de vieillissement, d’ostéoporose et d’adaptation cardiovasculaire.
Pour les développeurs de stations commerciales, la recherche en microgravité représente à la fois une mission scientifique et un modèle économique potentiel. Le développement pharmaceutique, la fabrication de matériaux avancés et les entreprises de biotechnologie ont tous exprimé un intérêt pour la recherche et le développement orbital.
Expérience opérationnelle comme tremplin
La mission prévue pour l’ISS offre à Vast bien plus qu’un simple temps de recherche. Faire fonctionner un vol habité nécessite une intégration avec les infrastructures établies de vol spatial habité de la NASA. Cela inclut la certification de sécurité, la surveillance des systèmes de soutien à la vie, la planification des contingences médicales et la coordination avec les contrôleurs de vol.
Même une mission de deux semaines doit être alignée avec les horaires de docking des véhicules visitant la station spatiale, les budgets énergétiques et les systèmes de données. Les expériences subissent des évaluations de dangers détaillées et doivent s’inscrire dans le temps alloué aux membres d’équipage. Participer directement à cet environnement pourrait fournir à Vast des insights opérationnels alors qu’elle développe Haven-1.
Les habitats indépendants doivent gérer des systèmes de contrôle environnemental et de soutien à la vie, la mitigation des radiations, le contrôle thermique, les communications et l’informatique embarquée sans dépendre des infrastructures de l’ISS. L’expérience acquise en naviguant dans les normes de sécurité de la NASA et les processus opérationnels pourrait influencer les décisions de conception et procédurales futures.
NASA a décrit ces missions d’astronautes privés comme une partie d’un effort plus large pour stimuler l’activité commerciale en orbite terrestre basse tout en maintenant un contrôle de sécurité. Pour Vast, la mission de 2027 représente une occasion de participer directement à l’écosystème qu’elle espère contribuer à remplacer.
À mesure que l’ISS s’approche de sa retraite prévue, l’issue de ces initiatives commerciales pourrait influencer l’accès scientifique à la microgravité dans les années 2030 et déterminer quelles entreprises exploiteront la prochaine génération de laboratoires orbitaux.
Mon avis :
L’annonce de la mission privée de Vast vers la Station Spatiale Internationale, prévue pour 2027, représente un tournant significatif pour l’exploration commerciale. Si cette initiative pourrait stimuler la recherche en microgravité et diversifier l’accès à l’espace, elle soulève également des préoccupations sur la dépendance accrue aux entreprises privées face à la fin de l’ISS, avec des implications en termes de sécurité et de fiabilité. Le succès de cette mission dépendra largement de l’intégration avec les infrastructures établies de la NASA et de la gestion des défis opérationnels inhérents.
Les questions fréquentes
Quelle est la date de lancement de la mission privée de Vast vers la Station spatiale internationale (ISS) ?
La mission est prévue pour un lancement au plus tôt à l’été 2027 et durera jusqu’à 14 jours en orbite.
Combien de personnes Vast prévoit-elles d’envoyer lors de cette mission ?
Vast proposera une équipe de jusqu’à quatre individus pour évaluation par la NASA et ses partenaires internationaux avant d’entrer en formation officielle.
Quel est l’objectif principal de la station spatiale prévue Haven-1 de Vast ?
Haven-1 est conçue pour être une station spatiale à un seul module, capable de fonctionner indépendamment en orbite, et servira à la fois de destination pour des astronautes privés et de plateforme de recherche en microgravité.
Pourquoi la recherche en microgravité est-elle importante ?
La recherche en microgravité permet d’observer des phénomènes physiques moins masqués par la gravité, comme la croissance uniforme de cristaux protéiques et les variations dans des processus comme la combustion, ce qui peut faciliter des innovations en biotechnologie et en science des matériaux.
