Virgin Galactic, fondée en 2004 par Richard Branson, a révolutionné le tourisme spatial en proposant des vols suborbitaux. Après des défis majeurs, l’entreprise, basée en Californie, vise la relance de ses opérations pour 2026 avec ses nouveaux vaisseaux de classe Delta. Ce revirement pourrait redéfinir l’avenir des voyages spatiaux commerciaux.

Virgin Galactic : Vers un Retour en 2026

Virgin Galactic s’est imposée comme l’un des acteurs les plus intrigants et controversés de l’industrie spatiale commerciale. Fondée en 2004 dans le cadre du Virgin Group de Richard Branson, l’entreprise vise à transformer le tourisme spatial en réalité en transportant des clients payants aux confins de l’espace à bord de vaisseaux suborbitaux réutilisables. Bien que son parcours ait été semé d’embûches, la société se prépare à un retour prometteur en 2026 après une pause opérationnelle prolongée.

Une approche technique unique

Basée en Californie, avec des activités de vol à partir de Spaceport America au Nouveau-Mexique, Virgin Galactic a choisi un chemin technique distinct. Contrairement aux lancements verticaux traditionnels de sociétés comme SpaceX ou Blue Origin, ses véhicules suborbitaux SpaceShipTwo sont transportés sous un grand avion porteur, puis largués en plein vol pour allumer leurs moteurs et s’élever vers l’espace. Ce design permet des décollages et atterrissages sur des pistes, positionnant l’expérience plus comme une opération aérienne qu’un lancement de fusée classique.

Ce modèle de vol trouve son origine dans le SpaceShipOne, un véhicule expérimental développé par l’équipe de Burt Rutan chez Scaled Composites. En 2004, ce vaisseau spatial est devenu le premier engin spatial financé par des fonds privés à atteindre l’espace à deux reprises en moins de deux semaines, remportant ainsi le prix Ansari X de 10 millions de dollars et prouvant que des équipes non gouvernementales pouvaient réaliser des vols spatiaux habités.

Un parcours parsemé d’obstacles

Virgin Galactic a connu des revers significatifs au fil des ans. En 2014, le premier SpaceShipTwo, VSS Enterprise, s’est désintégré lors d’un vol d’essai dans le désert de Mojave, entraînant la mort d’un pilote et des blessures graves pour un autre. Une enquête a révélé que l’accident était dû à une combinaison d’erreurs humaines et de défauts de conception, ce qui a conduit l’entreprise à apporter des modifications et à accroître son accent sur la sécurité.

En 2021, l’entreprise a fait l’objet d’un examen minutieux de la part de la Federal Aviation Administration (FAA) lorsque un vol de VSS Unity, transportant Branson, a dévié de son espace aérien assigné lors de l’ascension. La FAA a temporairement cloué l’entreprise au sol pour examiner les mesures correctives. Les vols ont repris après que les mises à jour procédurales ont été mises en œuvre.

Au début de 2024, un autre problème technique est survenu lorsque la goupille d’alignement reliant le vaisseau spatial à son avion porteur s’est détachée pendant une mission. Bien que l’entreprise ait rapporté qu’il n’y avait aucun danger pour l’équipage ou le véhicule, la FAA a de nouveau suspendu les opérations pour examiner l’incident. Ces épisodes mettent en évidence la complexité technique et réglementaire du vol spatial humain commercial, en particulier pour une société cherchant à normaliser le tourisme suborbital.

Une décision stratégique axée sur l’avenir

Après avoir complété sa septième mission commerciale en 2024, Virgin Galactic a retiré VSS Unity, le vaisseau qui a transporté ses premiers clients payants. Plutôt que de continuer avec des vols limités sur un matériel vieillissant, la société a choisi de suspendre ses opérations pour se concentrer entièrement sur le développement de son vaisseau spatial de nouvelle génération, la classe Delta.

Selon Virgin Galactic, cette décision était motivée par des considérations commerciales. Les véhicules Delta sont conçus pour des temps de rotation plus rapides, une plus grande durabilité et une fabrication évolutive. L’entreprise a construit de nouvelles installations de fabrication en Arizona et continue les tests de sous-systèmes, avec l’objectif de relancer le service commercial au quatrième trimestre de 2026.

Bien que cette pause prolongée ait été coûteuse, la direction semble déterminée à jouer sur le long terme. Le PDG Michael Colglazier reste en poste, et la stratégie de l’entreprise s’articule autour de la transition des missions de démonstration à des opérations répétables.

Des défis financiers persistants

Sur le plan financier, Virgin Galactic traverse une période délicate. Les revenus ont chuté de manière significative pendant la pause de vol alors que les investissements en recherche, développement et infrastructures se poursuivaient. Les analystes prévoient des pertes continues jusqu’en 2026, alors que l’entreprise s’efforce de rétablir des vols réguliers.

L’action de l’entreprise a été volatile, reflétant à la fois l’enthousiasme des investisseurs particuliers et le scepticisme des institutions. Pour certains, la classe Delta représente un point d’inflexion critique. Si la cadence des vols augmente et que les opérations se stabilisent, Virgin Galactic pourrait commencer à démontrer un modèle commercial viable. En revanche, si les retards persistent, les préoccupations financières et les risques de dilution de l’action pourraient s’intensifier.

Un contexte de concurrence

Le timing de Virgin Galactic est d’une importance majeure. Blue Origin, qui a réalisé de nombreuses missions suborbitale avec son vaisseau New Shepard, a annoncé une pause dans ses propres vols touristiques pour donner la priorité aux initiatives lunaires et interplanétaires. Parallèlement, SpaceX opère dans une catégorie différente, se concentrant sur des missions orbitales et des contrats gouvernementaux plutôt que sur des vols touristiques suborbitaux fréquents.

Cela laisse Virgin Galactic dans une position unique pour tenter de récupérer un élan de premier arrivé dans le segment du tourisme suborbital, juste au moment où ses concurrents redirigent leurs ressources. Les 12 à 18 mois à venir pourraient être décisifs. Si les vaisseaux de la classe Delta commencent à voler comme prévu à la fin de 2026, l’entreprise pourrait enfin passer d’une expérience à fort profil à celle d’un opérateur aérospatial fonctionnel. Si tel n’est pas le cas, son effort de longue date pour commercialiser l’accès à l’espace pourrait faire face à de nouvelles interrogations.

Pour plus d’informations sur Virgin Galactic, vous pouvez consulter le site de Virgin Galactic.

Mon avis :

Virgin Galactic, pionnier du tourisme spatial, fait face à des défis financiers et techniques majeurs après des incidents marquants, comme l’accident de 2014. Bien que la société aspire à relancer ses opérations avec des vaisseaux « Delta » d’ici 2026, sa viabilité commerciale dépendra de la stabilité de ses vols et de la gestion de ses ressources. Les attentes sont élevées dans un marché concurrentiel, mais les incertitudes persistent.

Les questions fréquentes

Qu’est-ce que Virgin Galactic ?

Virgin Galactic est une entreprise de tourisme spatial fondée en 2004 par Richard Branson au sein de le Virgin Group. Son objectif est de permettre aux clients de voler aux confins de l’espace à bord de véhicules suborbitaux réutilisables, tout en se distinguant des autres entreprises du secteur par sa méthode de lancement.

Quelles sont les caractéristiques des vaisseaux de Virgin Galactic ?

Les véhicules SpaceShipTwo de Virgin Galactic sont transportés par un grand avion porteur avant d’être libérés en plein vol pour activer leurs moteurs-fusées. Cette conception permet des décollages et des atterrissages sur piste, offrant une expérience semblable à celle d’une opération aérienne plutôt qu’à un lancement de fusée traditionnel.

Quels défis a rencontrés Virgin Galactic ?

Virgin Galactic a rencontré plusieurs défis, y compris un accident tragique en 2014, ainsi qu’une déviation de l’espace aérien en 2021 qui a conduit à la suspension temporaire de ses activités par la FAA. Ces incidents ont mis en lumière la complexité technique et réglementaire de la commercialisation du vol spatial humain.

Quels sont les plans futurs de Virgin Galactic ?

Virgin Galactic prévoit de relancer ses opérations commerciales en 2026 avec ses nouvelles vaisseaux de « Delta Class », qui visent à améliorer les délais de rotation, la durabilité et la fabrication évolutive. L’entreprise espère ainsi établir un modèle commercial viable de tourisme spatial.