Dans le monde de l’exploration spatiale, quatre avions spatiaux réutilisables, dont le Dreamchaser de Sierra Space, s’affrontent pour l’innovation. Pendant ce temps, des initiatives comme le X-37B des États-Unis et le Pushpak de l’Inde redéfinissent les frontières de la technologie spatiale. Qui dominera l’avenir ?

La Renaissance des Avions Spatiaux Réutilisables ?

Actuellement, quatre avions spatiaux réutilisables sont soit opérationnels, soit en cours de développement à travers le monde. Cependant, les leaders de l’industrie ont opté pour le retour aux capsules spatiales. Alors, les avions spatiaux sont-ils de retour ou non ?

Le programme de la navette spatiale de NASA était l’un des programmes les plus emblématiques jamais créés, au point que beaucoup continuent de désigner tous les lancements de fusées depuis la Floride sous le nom de « navettes spatiales ». Pourtant, malgré sa popularité, cette navette n’a pas atteint tous ses objectifs, notamment en matière de réduction des coûts et de fréquence de lancement. Peut-on faire mieux au XXIe siècle ?

US Space Force / Boeing X-37B

Utilisé par l’U.S. Air Force et la Space Force, le X-37B est une plateforme d’essai pour des technologies satellites expérimentales et des projets de recherche et développement. Construit par Boeing, cet appareil ressemble à une petite navette spatiale non pilotée, capable de s’insérer dans les fairings de charges utiles des fusées Atlas V et Falcon 9.

Le X-37B passe généralement de très longues durées dans l’espace, plusieurs mois, voire plus d’un an, offrant à la Space Force la possibilité de tester de nouveaux composants satellites et de les ramener pour les examiner avant leur utilisation future.

Bien que ses missions aient historiquement été entourées de secret, la Space Force a récemment commencé à divulguer davantage de détails sur ses missions, sans révéler toutefois toutes les informations. Le X-37B est lancé sur le sommet d’une fusée commerciale, mais il atterrit comme un avion à l’ancienne installation d’atterrissage de la navette spatiale au Kennedy Space Center.

En raison de sa nature militaire et de sa propriété, il est peu probable que le X-37B soit un jour utilisé à des fins civiles ou commerciales par son fabricant, Boeing.

Sierra Space Dreamchaser

Encore en développement, le Dreamchaser est un projet de Sierra Space et de sa société mère, Sierra Nevada, qui existe depuis des années. Ce véhicule a été sélectionné par NASA pour approvisionner la ISS dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services 2. Cependant, il n’a pas encore terminé ses tests finaux et a connu plusieurs retards, sans date de lancement fixée.

Sierra Space prévoit de créer une version habitée du Dreamchaser qui pourrait transporter des équipes vers et depuis de futures stations spatiales commerciales, si le marché émerge pour soutenir un tel véhicule.

Le Dreamchaser est la seule option commerciale de cette liste. Ses retards peuvent illustrer pourquoi la création d’un avion spatial réussi n’a été réalisée jusqu’à présent que par des gouvernements.

China : Vaisseau Spatial Expérimental Réutilisable

En réponse au X-37B américain, la Chine a développé son propre modèle à des fins similaires. Contrairement à la Space Force, la Chine n’a publié aucun détail sur ce véhicule, même pas de photos. Ses missions sont hautement classifiées et les lancements ainsi que les atterrissages ne sont pas annoncés.

Cependant, nous savons qu’il a volé au moins trois fois, avec ses deuxième et troisième missions durant près de 300 jours. Cet avion spatial chinois a prouvé qu’il pouvait effectuer de grands changements d’orbite, rendant inutile la trajectoire de lancement de son fusée pour le suivi de son orbite, ce qui complique la surveillance de ses activités.

Inde : Pushpak

Dans un design similaire au X-37B, l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO) a conçu et testé un avion spatial réutilisable appelé Pushpak. À l’heure actuelle, le démonstrateur de test à échelle réduite de cet avion n’a effectué que des tests de largage, tous couronnés de succès jusqu’à présent.

Dans un avenir proche, le Pushpak sera lancé dans l’espace pour de courtes séjours visant à mener des expériences à distance. Unique à ce projet, il s’agit du seul avion spatial civil en cours de développement, ce qui signifie que ses recherches sont axées sur des applications non militaires.

L’ISRO prévoit également de tester des moteurs à propulsion par air sur le Pushpak, mais pour l’instant, l’accent est mis sur l’obtention d’une version à échelle réelle capable de voler régulièrement dans l’espace.

Cette exploration des projets liés aux avions spatiaux réutilisables nous offre un aperçu des efforts variés à l’échelle mondiale. Des technologies qui ont le potentiel de transformer l’accès à l’espace continuent de voir le jour, même si leur adoption commerciale et civile reste à suivre.

Mon avis :

L’émergence des spaceplanes, comme le Dreamchaser de Sierra Space, souligne des ambitions renouvelées dans l’exploration spatiale. Bien que leur potentiel pour réduire les coûts et améliorer la réutilisation soit prometteur, des défis techniques persistent, comme l’illustre le X-37B et les retards du Dreamchaser, limitant jusqu’à présent leur adoption commerciale.

Les questions fréquentes

Qu’est-ce que le Dreamchaser de Sierra Space ?

Le Dreamchaser est un véhicule spatial en cours de développement par Sierra Space, sélectionné par la NASA pour ravitailler la Station spatiale internationale dans le cadre du contrat Commercial Resupply Services 2. Bien qu’il ait été retardé et n’ait pas encore atteint le stade de lancement, Sierra Space prévoit de créer une version habitée pour transporter des équipages vers et depuis de futures stations spatiales commerciales.

Quel est le rôle du X-37B de l’US Space Force ?

Le X-37B, conçu par Boeing, est un véhicule uncrewed utilisé par l’US Air Force et l’US Space Force pour des projets de recherche et développement de technologies satellites. Il effectue des missions prolongées dans l’espace, testant de nouveaux composants satellites avant de les ramener pour examen. Son utilisation est strictement militaire, empêchant son adoption pour un usage civil.

Que sait-on sur le vaisseau spatial réutilisable chinois ?

La Chine a développé un vaisseau spatial expérimental réutilisable en réponse au X-37B américain. Les détails sur ce véhicule sont très confidentiels, mais il a été lancé au moins trois fois, avec des missions de près de 300 jours. Sa capacité à modifier son orbite rend difficile le suivi de ses missions.

Qu’est-ce que le Pushpak de l’ISRO ?

Le Pushpak est un projet de véhicule spatial réutilisable développé par l’Organisation indienne de recherche spatiale (ISRO). Actuellement en phase de tests, le Pushpak a effectué avec succès des tests de largage. Il se distinguera par ses applications civiles non militaires, avec des essais prévus d’engines à air. Le but est d’atteindre un vol régulier pour des séjours de courte durée dans l’espace.