Au cœur de l’édition 2025 de l’EAA Airventure à Oshkosh, Wisconsin, un Boeing 747 modifié fascine les passionnés. Utilisé par la NASA comme SOFIA, il a transporté un télescope infrarouge à 45 000 pieds, offrant une vue imprenable sur les étoiles. Découvrez cet exploit technologique unique !
Un Boeing 747 de niche à Oshkosh, également utilisé par la NASA
Utiliser des télescopes dans l’espace permet souvent d’obtenir les meilleures images des objets interstellaires. Les astronomes placent des télescopes sur des montagnes ou dans des déserts pour minimiser l’interférence de l’atmosphère. Cependant, il existe une option intermédiaire : un avion.
Durant huit ans, de 2014 à 2022, la NASA a utilisé un Boeing 747 modifié pour observer les étoiles. L’Observatoire Stratosphérique pour l’Astronomie Infrarouge (SOFIA) était équipé d’un télescope réfléchissant de 2,7 mètres (106 pouces) situé à l’arrière de l’avion.
L’appareil pouvait voler à une altitude maximale de 13 700 mètres (45 000 pieds), permettant ainsi de placer le télescope au-dessus de 99 % de l’atmosphère terrestre qui bloque les infrarouges. Un avantage de cette méthode d’observation est que l’avion est facilement réutilisable après chaque mission.
Le télescope spatial Hubble, par exemple, n’est plus recevable depuis la fin du programme des navettes spatiales. Le programme Polaris, dirigé par Jared Isaacman, avait initialement prévu une mission de maintenance pour Hubble, mais aucun nouveau plan n’a été annoncé.
Pourquoi un Performance Spéciale de 747 ?
Le Boeing 747 de Performance Spéciale (SP), qui attire actuellement l’attention lors du plus grand salon aéronautique du monde, EAA AirVenture à Oshkosh, Wisconsin, est une version non modifiée de l’appareil qui est devenu célèbre en tant que SOFIA.
Ce modèle est une version raccourcie du 747, conçue pour des distances plus longues tout en atteignant des altitudes maximales de 45 000 pieds. Cette caractéristique était cruciale pour le développement de SOFIA : plus l’avion pouvait voler haut, moins il y avait de perturbations atmosphériques pour le télescope et ses instruments.
D’autres changements notables concernant le 747SP comprennent un stabilisateur vertical plus haut et plus large, ainsi qu’un design simplifié des volets. En raison de sa longueur réduite, le stabilisateur vertical plus grand est nécessaire pour compenser le lacet.
Les 747SP ont fonctionné comme des appareils de transport de passagers, le premier vol étant effectué pour Pan Am en 1976. D’autres compagnies, comme United Airlines et certains transporteurs du Moyen-Orient tels que Syria Airlines, ont également opéré ces avions.
Présence à Oshkosh
Le 747SP de test de Pratt & Whitney présent à Oshkosh a la capacité de monter un cinquième moteur au sommet, près du cockpit. En simplifiant, il s’agit d’un véritable tunnel de vent où un moteur de développement peut être testé à différentes altitudes et dans diverses conditions météorologiques.
Actuellement, aucun moteur n’est monté, mais la bosse peut être observée sur les photos.
Des visites de l’appareil sont proposées jusqu’au jeudi 24 juillet à l’aéroport de Wittman à Oshkosh, une occasion unique pour les passionnés d’aviation d’en apprendre davantage sur cet aéronef emblématique.
Pour plus d’informations sur les événements à venir et les détails techniques, visitez NASA.
Mon avis :
L’utilisation du Boeing 747 modifié par la NASA pour l’astronomie montre des avantages indéniables, comme l’altitude de 13,700 mètres réduisant les interférences atmosphériques. Toutefois, son service limité, stoppé en 2022, soulève des questions sur la pérennité des méthodes d’observation spatiale, d’autant plus que les missions actuelles manquent d’alternatives.
Les questions fréquentes
Qu’est-ce que le SOFIA ?
Le SOFIA (Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy) est un télescope aéroporté qui a été utilisé par la NASA de 2014 à 2022. Modifié à partir d’un Boeing 747, il est équipé d’un télescope réfléchissant de 2,7 mètres qui permet d’observer les objets interstellaires en plaçant l’instrument au-dessus de 99 % de l’atmosphère terrestre.
Pourquoi avoir choisi un Boeing 747 pour le SOFIA ?
Le Boeing 747 a été choisi en raison de sa capacité à voler à une altitude maximale de 13 700 mètres (45 000 pieds), ce qui réduit les perturbations atmosphériques lors des observations. De plus, sa structure a permis une facilité d’entretien après chaque mission, ce qui est un avantage par rapport aux télescopes spatiaux.
Quels types d’observations le SOFIA a-t-il effectuées ?
Le SOFIA a été utilisé pour observer des objets à des longueurs d’onde infrarouges, ce qui permet aux astronomes d’étudier des phénomènes tels que la formation des étoiles et les atmosphères des exoplanètes. Cette capacité à survoler des zones de l’atmosphère terrestre a été essentielle pour des recherches allant de la formation d’étoiles dans les nuages de gaz à l’étude de la poussière cosmique.
Quelles sont les caractéristiques du Boeing 747 SP à Oshkosh ?
Le Boeing 747 SP présent à Oshkosh est une version spéciale qui peut installer un cinquième moteur près du cockpit, servant de tunnel à vent dans des conditions réelles pour tester des moteurs en développement. Bien qu’il n’ait pas de moteur monté actuellement, ce design permet des tests approfondis à différentes altitudes et dans diverses conditions météorologiques.
