Le succès de Windows sur ARM peut stimuler l’innovation dans la conception des PC

Malgré la puissance des smartphones et des tablettes d’aujourd’hui, les PC et leurs équivalents Mac restent les bêtes de somme du monde moderne. Non seulement ils sont plus puissants, mais ils offrent également plus de flexibilité grâce à des décennies de recherche, de développement et d’innovation. Cependant, les analystes du marché annoncent depuis longtemps la fin du marché des PC, en particulier des ordinateurs de bureau, et la vérité est qu’il y a eu une énorme stagnation non seulement au niveau du matériel, mais aussi au niveau de la conception des produits. Ce n’est pas qu’il n’y ait pas eu d’améliorations, c’est que les designs sont devenus prévisibles et parfois même oubliables. Après tout, on ne peut pas trop changer la formule du design à moins de modifier radicalement les composants internes. C’est ce genre d’innovation qui attend le marché des PC, portables et de bureau, si Windows fonctionne sur le même matériel que les smartphones et les tablettes et devient enfin fiable et productif.

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Des débuts difficiles : Microsoft Surface

Ce n’est pas que la combinaison de Windows et des processeurs basés sur la technologie ARM, le même silicium qui alimente les appareils mobiles, n’ait jamais été faite auparavant, mais presque toutes les tentatives précédentes n’ont pas été à la hauteur des attentes. Si l’on fait abstraction des versions dépassées de Windows CE et de Windows Phone, Microsoft a essayé à maintes reprises d’apporter les avantages des téléphones et des tablettes aux PC, mais sans grand succès. L’un des premiers à nous venir à l’esprit ces derniers temps est la petite Surface de Microsoft. Bien que la Surface Pro soit devenue une sorte d’icône aujourd’hui, son modèle de base n’a pas bénéficié du même niveau de notoriété, d’attention et de ventes.

Concepteur : Microsoft

La Surface RT et la Surface 2 fonctionnent toutes deux avec des processeurs NVIDIA Tegra basés sur l’architecture ARM, qui sont normalement assez performants dans les tablettes Android. Cependant, même ces processeurs ne pouvaient pas supporter le poids de Windows, pas même la version édulcorée de Windows RT. Pour ne rien arranger, les applications disponibles pour cette plateforme étaient peu nombreuses et n’incluaient pas les logiciels dont les utilisateurs avaient besoin pour Windows. Ces premières tentatives de Windows sur ARM ont donc été considérées comme des échecs cuisants, mais, étonnamment, Microsoft n’a pas complètement abandonné.

Aujourd’hui, de nombreuses tentatives ont été faites pour améliorer la situation, tant du point de vue matériel que logiciel. La Microsoft Surface Pro 9 dispose désormais d’une version dotée d’un processeur ARM Qualcomm encore plus puissant, et le Microsoft Store propose une bonne sélection d’applications populaires. Il existe également des solutions d’émulation permettant d’exécuter des logiciels Windows « normaux » sur des ordinateurs portables et des tablettes ARM, mais ce n’est pas vraiment la panacée. Tout cela semble demander beaucoup d’efforts pour ce qui semble être une conception de niche, mais c’est un effort qui pourrait donner lieu à une récolte exceptionnelle s’il est couronné de succès.

Plus rapide, plus fin, plus froid

Qualcomm a annoncé ses nouveaux processeurs Snapdragon X Plus et Elite le mois dernier. Alors que le nom « Snapdragon » est populaire pour les smartphones et les tablettes, les puces « X » sont destinées à être utilisées dans les PC Windows, en particulier les ordinateurs portables. Qualcomm se targue de chiffres qui inquiéteraient Intel et AMD, mais s’attaque aussi directement aux processeurs de la série M d’Apple. Il ne fait aucun doute que la tâche est ardue, surtout avec le lancement de la nouvelle puce M4 d’Apple, mais si la théorie s’avère proche de la réalité, ce sera une grande victoire pour le marché Windows et les PC en général.

Concepteur : Qualcomm

Comme prévu, les nouveaux Snapdragon X Plus et Elite sont capables d’exécuter des tâches d’IA générative de haute performance, ce qui nécessiterait une puissance de traitement importante, traditionnellement réservée aux ordinateurs portables et de bureau. Ce qui les différencie, cependant, c’est la façon dont ils offrent ces performances tout en consommant moins de batterie, de chaleur et d’espace par rapport aux processeurs équivalents d’Intel et d’AMD. Il est encore trop tôt pour savoir si Qualcomm sera en mesure de tenir ces promesses, mais il s’agit certainement d’un grand pas en avant par rapport aux générations précédentes.

Les processeurs basés sur la technologie ARM, tels que ceux de Qualcomm et de MediaTek, ont été utilisés dans les appareils mobiles précisément en raison de ces caractéristiques. Ils permettent de maintenir le produit compact sans affecter les performances, ce que les fabricants d’ordinateurs portables s’efforcent de faire chaque année. Mais surtout, ces petits facteurs de forme ouvrent la porte à des conceptions moins conventionnelles, ouvrant la voie à des PC à double écran, pliables ou enroulables qui ne sacrifient pas la puissance au profit d’une apparence et de caractéristiques nouvelles.

Sortir des sentiers battus

Le premier avantage de Windows fonctionnant correctement et en douceur sur les appareils ARM serait des ordinateurs portables plus fins et des batteries plus durables. On ne peut pas sous-estimer l’importance de cette évolution pour les créateurs, en particulier ceux qui s’appuient fortement sur l’IA générative dont tout le monde parle ces jours-ci. Mais même si vous effectuez une grande partie de votre travail de conception manuellement, l’idée de pouvoir emporter votre travail n’importe où sans vous casser le dos et sans rester débranché pendant plus d’une demi-journée va plaire à beaucoup de gens.

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Cependant, une fois que cela sera devenu la norme, il sera temps d’explorer les possibilités offertes par des appareils plus fins, plus compacts ou plus petits. Imaginez ces ordinateurs portables de plus en plus fins et de plus en plus petits, presque de la taille d’une tablette ou même d’un téléphone. Certes, il sera difficile aujourd’hui de jouer à presque tous les jeux PC, mais ce ne sera plus le cas à l’avenir.

Et puis il y a les développements actuels, tels que les ordinateurs portables à double écran ou les ordinateurs portables pliables, des designs qui doivent sacrifier les performances au profit de corps ultraminces. Ce n’est pas encore le cas, mais un écran enroulable pourrait même faire son apparition dans les ordinateurs. En d’autres termes, Windows on ARM permettrait toutes ces formes au-delà des ordinateurs de bureau et des ordinateurs portables sans sacrifier trop de performances. Nous semblons déjà nous diriger dans cette direction, mais le matériel ne représente que la moitié de la bataille.

Une bataille difficile

Aussi puissantes que soient les puces ARM, assez puissantes pour faire tourner Windows sans problème, tout cela ne servira à rien si Windows on ARM n’est pas capable de prendre en charge jusqu’à 80 % des logiciels Windows normaux, y compris les jeux et surtout les outils de création de contenu. C’est ce qui a tué Surface RT et Surface 2, après tout, et les choses se sont considérablement améliorées, mais pas encore à la satisfaction de la plupart des utilisateurs de PC. L’une des solutions disponibles à l’heure actuelle est l’émulation, qui consiste à faire croire au logiciel ou au jeu qu’il fonctionne sur un ordinateur Intel/AMD, mais cela s’accompagne de pénalités en termes de performances.

Créateur : AYANEO

Il y a également des obstacles à surmonter du côté du matériel. Curieusement, les PC constituent un écosystème ouvert en ce qui concerne la variété des éléments qui peuvent être branchés sur un ordinateur et fonctionner automatiquement. Avec Windows on ARM, une partie de cet écosystème est perdue en raison de problèmes de compatibilité, ce qui peut empêcher les périphériques moins populaires mais largement utilisés de fonctionner, du moins dans un premier temps. Malheureusement, cela peut constituer un inconvénient majeur, en particulier pour ceux qui ont déjà investi dans des périphériques pour leur flux de travail.

Concepteur : Qualcomm

Réflexions finales

Avec l’annonce des Snapdragon X Plus et Elite, Qualcomm a tenté de devancer la nouvelle puce M4 d’Apple et l’iPad Pro. L’incursion d’Apple dans le monde ARM est à la fois une bénédiction et une malédiction pour Qualcomm, car elle montre ce qui est possible. Mais même Apple est resté dans les limites des appareils traditionnels, tels que les tablettes et les ordinateurs portables. Rien d’étonnant pour une entreprise aussi méticuleuse et attentive à la conception de ses produits.

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Le monde Windows est cependant un peu plus audacieux grâce à la diversité des personnes impliquées. Des conceptions non conventionnelles et parfois peu pratiques émergent de temps à autre, mais elles sont toutes entravées par les limites du matériel généralement disponible pour les PC. Windows on ARM n’est pas une nouveauté et a encore un long chemin à parcourir pour égaler en toute sécurité ce que vendent Intel, AMD et maintenant Apple, mais les acteurs de l’industrie du PC devraient probablement envisager de se rallier à cette idée s’ils veulent donner un nouveau souffle au marché stagnant des PC.

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